[이데일리 스타in 주영로 기자] 부상으로 멈춰 섰던 시간이 길었던 만큼, 복귀를 향한 발걸음도 더욱 분주하다.

임성재는 지난 2월 28일 미국으로 출국해 조지아주 애틀랜타 자택으로 이동했다. 도착 직후 집 근처 드라이빙 레인지에서 스윙 점검에 나서며 미국프로골프(PGA) 투어 복귀 준비에 돌입했다.

손목 부상에서 회복한 임성재가 미국에 도착하자 마자 스윙 훈련하는 영상을 SNS를 통해 공개하고 있다. (사진=임성재 인스타그램)

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임성재의 시즌 출발은 예상치 못한 부상으로 늦어졌다. 국내 체류 중 개인 훈련 과정에서 손목을 다치면서 시즌 초반 일정을 소화하지 못했다. 최근 손목 깁스를 푼 그는 국내 실내 연습장에서 스윙 훈련과 타구 연습을 병행하며 감각을 끌어올렸고, 곧바로 미국으로 건너가 필드 적응 단계에 들어갔다.

이번 복귀는 단순한 한 대회 출전 이상의 의미를 지닌다. 임성재가 PGA 투어 출전 명단에 이름을 올린 것은 지난해 10월 일본에서 열린 베이커런트 클래식 이후 약 5개월 만이다. 그만큼 실전 공백이 길었다.

임성재는 평소 “하루만 공을 안 치면 몸이 근질근질하다”고 말할 정도로 대표적인 연습형 선수다. 그러나 약 두 달 가까이 정상적인 훈련을 하지 못했고, 실전 무대에서도 오랜 시간 떨어져 있었다. 손목은 임팩트 순간 클럽 페이스 컨트롤과 방향성, 거리감에 직결되는 부위다. 단순한 컨디션 문제가 아니라 경기력의 완성도를 좌우하는 변수다.

복귀 무대는 PGA 투어 시그니처 대회인 아널드 파머 인비테이셔널이다. 대회는 3월 5일부터 미국 플로리다주 올랜도 인근 베이힐 클럽 앤 롯지(파72)에서 열린다. 제한된 필드에 세계 정상급 선수들이 출전하는 강도 높은 무대다. 복귀전으로는 부담이 적지 않다.

시즌 첫 메이저 대회인 마스터스 토너먼트까지는 약 4주 남짓 남았다. 짧은 시간 안에 샷 거리감과 아이언 정확도, 4라운드를 소화할 체력까지 끌어올려야 한다. 정교한 아이언 플레이를 기반으로 경기를 풀어가는 임성재에게 손목 컨디션은 곧 성적과 직결된다.

임성재는 2026시즌을 시작하며 또 하나의 분명한 목표를 세웠다. 8시즌 연속 플레이오프 최종전인 투어 챔피언십 출전이다. 시즌 랭킹 상위 30위에 들어야만 가능한 기록이다. 하지만 시즌 개막 후 약 두 달 동안 대회에 나서지 못하면서 출발선에서 이미 격차가 벌어졌다. 포인트 적립 기회를 놓친 만큼 경쟁 구도에서는 불리한 위치다. 복귀 직후부터 성적을 끌어올려야 하는 부담도 따른다. 그럼에도, 기대를 거는 배경은 분명하다. 임성재는 PGA 투어 통산 209경기에서 102차례 톱25에 오르는 꾸준함을 보여왔다. 한 시즌 내내 기복을 최소화하며 포인트를 쌓아가는 유형의 선수다. 손목 컨디션이 빠르게 안정되고 실전 리듬을 회복한다면, 순위 상승 속도 또한 가팔라질 가능성이 있다.

팬들도 그의 복귀를 기다리고 있다. 임성재가 최근 자신의 인스타그램에 훈련 영상을 올리자 “경기를 빨리 보고 싶다”, “이번 주에 경기하는 모습을 볼 수 있게 됐네요. 항상 응원하겠습니다” 등 응원의 댓글이 이어졌다. 공백기 동안 쌓인 아쉬움만큼 기대감도 함께 커지고 있다.

5개월 만의 출전, 그리고 두 달 가까운 부상 공백. 베이힐에서 시작될 복귀전은 단순한 복귀 무대를 넘어 시즌 판도를 가늠할 시험대가 될 전망이다. 상위권 경쟁이 치열해진 상황에서 초반 격차를 얼마나 빠르게 줄이느냐가 관건이다.

임성재가 그동안 보여준 꾸준함은 분명한 자산이다. 그러나 부상 공백이라는 변수도 분명히 존재한다. 복귀전에서 당장 성적을 기대하기보다, 얼마나 안정된 샷 감각과 경기 리듬을 되찾았는지가 더 중요한 평가 지표가 될 수 있다.

임성재. (사진=AFPBBNews)

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