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손흥민이 대활약을 선보인 보람이 있다. 로스앤젤레스 FC(LAFC)가 미국 메이저리그사커(MLS) 파워랭킹 1위에 이름을 올렸다.

MLS 사무국은 4일(한국시간) “리오넬 메시가 프리킥 득점으로 인터 마이애미의 역전승을 이끌었다. 줄리안 홀은 레드불 뉴욕 소속 10대 선수들의 도움을 받아 득점을 터트렸다. 시애틀 사운더스는 레알 솔트레이크 원정에서 패배했다”고 MLS 2주 차를 요약했다.

사무국은 파워랭킹도 발표했다. 손흥민의 LAFC가 1위로 올라섰다. MLS 사무국은 “LAFC와 휴스턴 다이너모의 맞대결은 전반전 막판 휴스턴 선수 한 명이 퇴장당해 사실상 끝난 것 같았다”며 “후반전 휴스턴에서 한 명 더 퇴장자가 나와 경기는 끝난 것처럼 보였다. 마크 델가도의 엄청난 득점과 스티븐 유스타키오의 추가골을 선보였다”고 LAFC의 한 주를 요약했다.

LAFC 손흥민(왼쪽)이 1일 미국 텍사스주 휴스턴에서 열린 2026 메이저리그사커(MLS) 휴스턴 다이나모전에서 자신의 도움으로 득점에 성공한 마르코 델가도 손을 마주치며 기뻐하고 있다. 게티이미지코리아

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LAFC는 지난 1일 미국 텍사스주 휴스턴에서 열린 2026 MLS 2라운드 휴스턴과 맞대결에서 2-0으로 승리했다. 전방 골잡이로 선발 출전한 손흥민은 골만 없을 뿐 상대 수비를 무너뜨린 일등 공신이었다.

손흥민의 존재감에 휴스턴 선수들은 조급했다. 손흥민이 공만 잡으면 위치에 상관없이 거친 반칙을 저질렀다. 그리고 그 반칙이 0-0으로 팽팽했던 승부의 균형을 깼다.

손흥민이 전반 막바지 휴스턴 진영에서 등을 돌린 채 공을 잡자 휴스턴 수비수 안토니우 카를루스가 왼쪽 발목을 걷어차면서 퇴장을 당했다. 수적 우위를 점한 LAFC는 후반 11분 손흥민의 코너킥 처리에서 시작된 기회를 살려 선취골을 터트렸다. 그리고 후반 37분 손흥민의 도움으로 팀의 두 번째 득점이 나왔다. 손흥민은 이날 도움만 2개 기록했다.

LAFC는 휴스턴전 승리까지 MLS 2연승을 기록했다. 리그 개막전 메시가 있는 ‘우승 후보’ 마이애미를 잡은 뒤 승승장구 중이다. 마이애미전도 손흥민이 선발 출전해 1도움을 기록하며 맹활약했다. 손흥민은 두 경기 연속 공격 포인트를 기록하며 LAFC 간판 공격수의 면보를 다시 증명했다.

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덕분에 LAFC는 파워랭킹 1위를 기록했다. 그동안 많은 축구 전문가가 LAFC보다 마이애미를 바라봤다. 최고의 공신력을 자랑하는 미국 스포츠 전문 매체 ‘디 애슬레틱’은 공식 채널을 통해 “MLS 관련 최고 축구 관계자, 책임자, 총감독 등 리그 관계자들에게 묻다”라는 주제를 공개했다. 매체는 MLS 관계자들에게 “누가 MLS컵을 우승할까”라고 질문했다.

MLS컵은 1996년 첫 대회를 시작으로 매년 열리고 있다. 매 시즌 정규리그가 끝난 후 열리는 플레이오프를 통해 각 콘퍼런스(동부·서부)의 최종 승자가 결정된다. 이 두 팀이 결승전인 MLS컵에서 맞붙는다. 사실상 해당 시즌 MLS의 진정한 챔피언을 결정하는 대회다.

MLS 관계자들에게 가장 많은 지지를 받은 건 메시의 마이애미였다. 손흥민의 LAFC는 그다음 2위로 선정됐다. 지난달 18일 MLS 사무국이 공개한 파워랭킹에서도 마이애미가 1위, LAFC는 2위였다.

리그 개막 후 손흥민의 대활약 덕분에 LAFC는 마이애미를 제치고 파워랭킹 1위에 올라섰다. 과연 시즌 후반기까지 이 순위를 유지하고 MLS컵 우승까지 차지할 수 있을지 귀추가 주목된다.

용환주 기자 dndhkr159@kyunghyang.com