파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구 국가대표팀이 변화를 눈앞에 두고 있다. 지난 10년간 대표팀 중원에서 활약한 기성용(뉴캐슬)과 구자철(아우크스부르크)이 대표팀 은퇴를 선언하면서 빈자리를 채워야 하기 때문이다.

기성용은 지난달 30일 "2019 아시안컵을 마지막으로 국가대표라는 큰 영광과 막중한 책임을 내려놓으려고 한다"며 은퇴를 선언했다. 2008년 9월 요르단과 치른 친선경기에서 A매치에 데뷔한 기성용은 2010·2014·2018 국제축구연맹(FIFA) 월드컵과 2011·2015·2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 등 최고 권위 대회에 출전하며 대표팀 핵심 자원으로 자리 잡았다. 여러 외국인 감독을 거쳤음에도 기성용이 가진 정확한 롱패스를 바탕으로 한 공간 활용 능력은 언제나 대표팀 전술의 중심이었으며 '빌드업' 전술을 구사하는 벤투호에서도 변함없었다.

기성용과 같은 시대에 활약한 구자철도 아시안컵 8강 카타르전 이후 "후배들이 대표팀을 잘 이끌어줬으면 좋겠다"며 은퇴를 시사했다. 풍부한 활동량과 골 결정력까지 갖춘 구자철은 2011 아시안컵 득점왕을 차지하는 등 10년간 한국 축구에 대들보 역할을 해왔다.

벤투 감독이 기존 스타일을 유지하겠다고 밝힌 '빌드업'은 중원 미드필더가 핵심인 전술이다. 이 때문에 이 역할을 맡던 두 베테랑의 이탈로 변화가 생길 수밖에 없다. 당장 오는 6월부터 2022 카타르월드컵 예선 일정이 시작되는 상황에서 전방 패스가 실종되고 돌파 시도가 극도로 제한된 아시안컵에서의 잘못된 빌드업으로는 본선 진출조차 장담할 수 없다.

하지만 미래는 희망적이다. '유망주 풍년'이라는 말이 나올 정도로 해외 리그에서 활약하고 있는 어린 선수가 많고, 이들이 기성용·구자철과는 다른 스타일로 팀에 활력을 불어넣어 줄 수 있기 때문이다.

권창훈은 이번 아시안컵에서 가장 빈자리가 크게 느껴진 선수다. 19세 이하 청소년 대표 시절부터 가능성을 보인 권창훈은 공격형 미드필더로 볼 배급력과 중거리슛 능력이 뛰어나다. 2016년 수원 삼성에서 프랑스 디종FCO로 이적한 후 폭발적인 드리블로 돌파 시도를 즐기며 기량이 만개했다는 평가를 받는다. 특히 적극적인 돌파는 벤투호 템포를 끌어올릴 것으로 기대된다. 부상에서 복귀한 후 소속팀 경기에 나서고 있는 권창훈은 이르면 오는 3월 A매치에 모습을 드러낼 수 있다.

한국 역대 최연소로 유럽 1군 데뷔 역사를 쓴 이강인(발렌시아)은 가장 촉망받는 기대주다. 아직 18세밖에 안 된 어린 나이에 스피드가 눈에 띄게 빠르지는 않지만 키핑 능력이 탁월해 '탈압박'이 필수인 현대 축구 흐름에 어울리고, 패스 능력도 뛰어나 벤투호에서 중원을 맡는 데 적합하다는 평가를 받는다.

스페인 라리가 지로나FC에서 뛰는 백승호는 오랜 기간 FC바르셀로나 유소년팀과 2·3부 리그를 거치다 지난해 8월 지로나FC로 이적한 후 지난달 10일 아틀레티코 마드리드와의 국왕컵 16강전에 선발 출전했다. 중앙 미드필더로 양발을 잘 쓰지만 많은 경기에 출장해 감각을 회복하는 게 관건이다. 신체 조건(182㎝)도 나쁘지 않은 만큼 그의 공격력에 기대를 걸 만하다.

이미 아시안컵에서 중원을 책임졌던 황인범의 성장도 더 지켜봐야 한다. 아직 24세에 불과해 새 둥지를 튼 미국프로축구(MLS) 팀 밴쿠버 화이트캡스에서의 성장 여부가 관건이 될 것으로 보인다.

벤투호의 가장 가까운 A매치는 오는 3월 볼리비아·콜롬비아와 치를 평가전이다. 월드컵이라는 명확한 목표를 가진 벤투호의 세대교체 실험이 한시라도 빨리 이뤄져야 할 때다.

[이용건 기자]

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