UFC 전 밴텀급 챔피언 도미닉 크루즈(오른쪽). 사진=UFC

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UFC 밴텀급 랭킹 5위 말론 베라. 사진=AFPBBNews

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[이데일리 스타in 이석무 기자] 지긋지긋한 부상의 늪에서 벗어나 화려한 부활을 노리는 전 UFC 밴텀급 챔피언 도미닉 크루즈(36·미국)가 다시 옥타곤 위에 오른다.

UFC 밴텀급(61.2kg) 랭킹 8위 크루즈는 5위 말론 베라(29·에콰도르)와 오는 14일(이하 한국시간) 미국 캘리포니아주 샌디에고 페창가 아레나에서 열리는 ‘UFC 파이트 나이트: 베라 vs 크루즈’ 메인 이벤트에서 맞붙는다.

크루즈는 2차례 UFC 밴텀급 챔피언을 지낸 레전드다. UFC 초대 밴텀급 챔피언으로 종합격투기밴텀급 역사상 가장 위대한 선수 중 하나로 꼽힌다.

크루즈는 2010년 당시 경량급 최고의 단체였던 WEC에서 밴텀급 챔피언에 등극했다. 이후 2011년 WEC가 UFC에 합병되면서 자동적으로 UFC 초대 밴텀급 챔피언에 등극했다.

하지만 타이틀 2차 방어 후 고질적인 무릎 부상 문제로 3년간 공백기를 가졌다. UFC는 결국 2014년 크루즈의 타이틀을 박탈했다. 하지만 크루즈는 다시 돌아와 2016년 T.J. 딜라쇼(36·미국)를 꺾고 다시 챔피언에 올랐다.

그러나 같은 해 코디 가브란트(31·미국)에게 타이틀을 뺏기고 다시 부상으로 3년 5개월이라는 긴 공백기를 가졌다.

크루즈는 부상이 잦은 소위 유리몸을 가진 선수다. 현란한 스텝을 자랑하는 경기 스타일 때문인지 특히 무릎 부상이 잦았다. 국내 팬들은 군대에 다녀왔는데 아직도 크루즈가 복귀를 안 했다며 ‘도병장’이라는 애칭으로 부르기도 한다.

크루즈는 지난 11일 열린 미디어 데이에서 베라를 꺾고 다시 밴텀급 챔피언에 도전하겠다고 선언했다. 그는 “챔피언을 노리지 않는다면 내가 왜 이 경기를 하겠는가”라며 “모든 사람이 내가 챔피언이 될 수 있을 거라 생각지 않는다 해도 난 여전히 타이틀을 노린다”고 강조했다.

부상에 대한 걱정은 여전하다. 하지만 크루즈는 지금이 최고 몸 상태라고 자신한다. 지난해에는 모처럼 한 해에 2경기를 뛰며 모두 승리를 거뒀다.

크루즈는 “이렇게 건강한 상태로 경기에 나서는 건 거의 괴상할 지경”이라며 “건강한 상태에서 내 최고 모습을 보여주겠다”고 고향 샌디에고 팬들에게 큰소리쳤다.

상대는 결코 만만치 않다. 크루즈와 맞붙는 베라는 현재 3연승 중이다. 전 UFC 라이트급 챔피언 프랭키 에드가(40·미국)를 KO로 이긴데 이어 현 밴텀급 랭킹 7위 롭 폰트(35·미국)를 3차례 다운시키며 판정승을 거뒀다. 이번에도 이길 경우 4연승으로 타이틀 도전에 더욱 가까워진다.

베라는 지금까지 크루즈가 자신과 대결을 3차례 거절했다고 주장했다. 그는 “이유는 모르겠지만 상관하지 않는다”며 “그를 실제로 봤을 때 ‘네가 싸우고 싶으면 싸우자’고 도발했다”고 말했다.

베라는 강력한 맷집과 체력을 바탕으로 상대를 압박하는 터프한 스타일이다. 성격도 그에 못지 않게 터프하다. 크루즈의 고향에서 싸우지만 베라에겐 문제되지 않는다.

베라는 “일단 케이지가 잠기면 나와 크루즈 둘만 남는다”며 야유든 응원이든 상관없다. 이건 싸움일 뿐”이라고 각오를 밝혔다.

한편, ‘UFC 파이트 나이트: 베라 vs 크루즈’ 메인카드는 오는 14일 오전 8시부터 티빙(TVING)과 tvN 스포츠에서 생중계된다.