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[인터풋볼] 신동훈 기자 = 10호 골에 도달한 황희찬이 울버햄튼 역사를 새로 썼다.

울버햄튼은 28일 오전 4시 30분(한국시간) 영국 런던에 위치한 지테크 커뮤니티 스타디움에서 열린 2023-24시즌 프리미어리그(PL) 19라운드에서 브렌트포드에 4-1로 승리했다. 이로써 울버햄튼은 7승 4무 8패(승점 25)로 리그 11위에 위치하게 됐다. 반면 브렌트포드는 리그 4연패를 당하면서 5승 4무 9패(승점 19)로 리그 14위에 머무르게 됐다.

황희찬은 오늘도 선발 출전했다. 울버햄튼은 3-4-2-1 포메이션을 가동했다. 황희찬이 최전방에 배치됐고, 마테우스 쿠냐, 파블로 사라비아가 2선에서 공격을 지원했다. 라얀 아이트-누리, 마리오 르미나, 주앙 고메스, 넬송 세메두가 중원에서 호흡을 맞췄다. 3백은 토티 고메스, 산티아고 부에노, 막시밀리안 킬먼이 짝을 이뤘다. 골키퍼 장갑은 조세 사 골키퍼가 꼈다.

몰리뉴 스타디움에선 대단한 득점력을 보이는 황희찬은 원정에선 다소 득점력이 떨어졌다. 이번엔 달랐다. 황희찬은 날렵한 몸 놀림과 침투로 공격 활로를 열었다. 중앙에서 좌측으로 빠져 나가면서 브렌트포드 수비를 끌어낸 뒤 크로스를 올리거나 중앙으로 빠르게 패스를 보내면서 기회를 창출했다. 전반 12분 황희찬이 만든 코너킥을 사라비아가 올렸다. 수비가 공을 걷어냈고, 세컨드 볼을 고메스가 강력한 오른발 슈팅으로 연결했지만 수비 벽에 저지됐다. 이후 흐른 공이 다시 사라비아에게 연결됐다. 사라비아는 날카로운 크로스를 올렸다. 이를 문전에서 르미나가 머리로 마무리하며 선제골을 터트렸다.

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르미나 골로 앞서가던 울버햄튼은 황희찬 골로 차이를 벌렸다. 전반 14분 네이선 콜린스가 어이없는 백패스 미스를 저질렀고 황희찬이 그대로 달려가 골키퍼를 제친 뒤 빈 골문을 향해 편안히 슈팅을 했다. 황희찬의 리그 9호 골이었다. 황희찬은 지난 번리전 이후 4경기 만에 골을 터트렸고 원정 득점은 풀럼전 이후 한 달 만이었다.

브렌트포드가 곧바로 골을 넣었다. 전반 16분 문전 혼전 상황에서 닐 모페가 한 번에 보낸 패스를 요아네 위사가 빠르게 쇄도해 슈팅해 한 골을 만회했다. 황희찬이 중심이 돼 울버햄튼은 추가골을 넣기 위해 애썼다. 추가골이 나왔는데 이번에도 황희찬이었다. 똑같이 콜린스가 허술한 모습을 보인 게 황희찬 골로 이어졌다.

전반 28분 울버햄튼이 강한 전방 압박을 펼치면서 콜린스가 빠르게 공을 방출했다. 이를 고메스가 헤더로 걷어냈다. 이 공이 그대로 전방으로 흘렀다. 공을 잡아낸 황희찬이 수비와 골키퍼 사이에서 침착한 마무리를 보여주며 멀티골을 뽑아냈다. 황희찬의 리그 10호 골이자, PL 통산 첫 두 자릿수 득점에 성공하게 됐다.

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울버햄튼에 역사적인 득점이기도 했다. 지난 시즌 전반기는 부진했으나 후반기엔 몸 상태를 회복하고 꾸준히 득점을 기록했다. 올 시즌엔 그야말로 최전성기다. 브라이튼전을 시작으로 리버풀, 맨체스터 시티, 아스톤 빌라를 상대로 골을 기록한 바 있다. 뉴캐슬 유나잍티드전에서도 골을 터트리면서 홈 5경기 연속 득점이라는 울버햄튼 창단 이래 최초 기록을 썼다. 크리스탈 팰리스, 풀럼과의 경기에서도 골을 넣은 황희찬은 리그 7호 골에 도달하면서 득점랭킹 상위권에서 경쟁을 했다. 번리전에서도 골을 넣었다.

울버햄튼 공격 핵심이 됐고 재계약까지 맺었다. 재계약 당시 맷 홉스 디렉터는 "황희찬은 입단한 이후 항상 순조롭지는 않았지만, 그는 클럽을 위해 항상 최선을 다해왔다. 팬들은 그가 그라운드 위애서 하는 일을 정말로 고마워하고 있다. 그는 득점을 터트리고 팀의 중요한 일원이 됐다. 이 모든 것은 필드 안팎에서의 그의 행동에 대한 공정한 보상이다"라고 밝혔다.

이어 "황희찬은 클럽에 완전히 몸담았으며 그 지역을 사랑하고, 팬들에 대한 사랑을 볼 수 있다. 아주 잘 어울리며 그가 우리에게 매우 중요한 선수로서 오랜 시간 동안 남아있게 해준다. 콤프턴(울버햄튼 훈련장)에서 무슨 일이 벌어지고 있고, 우리가 무엇을 구축하려고 하는지 좋은 선수들은 알 수 있다. 우리는 클럽을 재정비하고 다시 나아가고 있다. 그 프로젝트의 일부가 되길 원한다. 중요한 선수들은 매체를 통해 간단히 감독과 코칭스태프들을 칭찬하는 것이 쉬울 수 있지만, 이것은 진정한 헌신과 믿음을 보여준다"고 덧붙였다.

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황희찬은 "이곳에 머물게 되어 매우 기쁘다. 팀원, 스태프, 가족, 팬들에게 감사하다는 말을 전하고 싶다. 울버햄튼에 머물게 되어 정말 행복하다. 나는 이곳에서 뛰는 것을 즐기고 인생과 축구 등 모든 것을 즐기고 있다. 아주 좋은 팀원과 선수들을 보유하고 있으며 여기 있는 모든 것이 놀랍다. 나는 계속해서 잘 뛰고 모든 것을 바칠 준비가 되어 있다. 9골은 나를 행복하게 만든다. 하지만 팀원들과 코칭스태프, 가족들에게 정말 고맙다는 말을 전하고 싶다. 혼자서는 할 수 없는 일이다. 코칭스태프들로부터 많은 것을 배우기 때문에 내 목표는 팀을 위한 것이다. 최선을 다해 팀에 도움이 되도록 노력하겠다. 새로운 계약에만 만족하지 않겠다. 가끔 몇몇 선수들과 우리의 야망에 대해 이야기한다. 우리는 같은 야망을 가지고 있다. 승리해야 할 책임이 더 많아졌고, 팀을 위해 싸울 준비가 되어 있다"고 재계약 소감을 밝혔다.

추가로 "시작이 좋았다. 득점도 많이 했지만 몇 달이 지나면서 부상도 당하고 힘든 시간도 있었다. PL에서 뛰는 것이 꿈이었기 때문에 매일 최선을 다하려고 노력했고, 정말 즐겁다. 팬분들에게 좋은 모습을 많이 보여드리고 싶고 사람들에게도 좋은 에너지를 보여드리고 싶다. 영어는 외국 선수들과 나에게 가장 중요한 것중 하나다. 영어를 잘 배우고 싶은데 아직 부족하다. 노력하고 있다. 팀원들과 더 많은 시간을 보내고 싶기 때문에 영어를 더 잘해야 한다. 팬들과도 좋은 소통을 하고 싶다"고 언급했다.

마지막으로 "울버햄튼은 좋은 코칭스태프와 좋은 선수들을 보유하고 있다. 매 경기에서 꼭 이기고 싶고, 팬들에게 좋은 경기를 보여주고 많은 승점을 선사하고 싶다. 계속해서 최선을 다할 것이고 팀, 팬, 가족을 위해 뛸 것이다. 우리가 이 시간을 즐길 수 있기를 바라며 최선을 다할 것이고 계속 나아갈 것이다"라고 하면서 의지를 드러냈다.

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축구통계매체 '스쿼카'에 따르면 PL에서 뛴 울버햄튼 선수 중 두 자릿수 골을 기록한 선수는 라울 히메네스, 스티븐 플레처, 그리고 황희찬뿐이다. 히메네스는 2018-19시즌, 2019-20시즌 두 자릿수 골을 넣었고 플레처는 2010-11시즌, 2011-12시즌 같은 기록을 썼다. 이어 황희찬이 2023-24시즌 10골에 도달하면서 울버햄튼 역사에 이름을 올리게 됐다. 황희찬은 2023년에만 13골을 올렸는데 울버햄튼 선수 중 한 해에 가장 많은 골을 넣은 선수는 2019년 15골을 터트린 히메네스였다. 울버햄튼 한 해 최다골도 노릴 수 있는 황희찬이다.

'스쿼카'는 "황희찬은 이제 19경기만 치렀다"고 했다. 더 많은 골을 넣을 수 있다는 의미였다. 내친김에 해트트릭까지 기대할 수 있었는데 황희찬은 쓰러졌다. 전반 추가시간 황희찬이 페널티 박스 안에서 홀로 허리에 통증을 느끼고 쓰러졌다. 현지 중계 화면은 직전 과정 피녹과의 볼 경합 과정에서부터 허리에 통증을 느낀 것으로 예상했다. 황희찬은 다시 일어서 경기에 임했지만, 1분 뒤 다시 쓰러졌다. 곧바로 의료진이 투입됐다. 황희찬은 1분 이상 그라운드에 누워 치료를 받을 정도로 부상이 심각했다. 결국 울버햄튼은 황희찬을 빼고 장-리크네 벨르가르드를 투입했다.

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황희찬이 나간 후 팽팽한 흐름이 지속됐다. 브렌트포드가 공격에 열을 올리고 울버햄튼이 대응하는 상황이었다. 킬먼이 모페를 향해 거친 태클을 범해 퇴장 시비가 있었는데 주심은 경고만 선언했다. 골을 넣은 건 울버햄튼이었다. 후반 34분 콜린스가 역대급 패스미스를 범했다. 곧바로 쿠냐가 공을 탈취한 뒤 수비의 시선을 끌었다. 이후 비어 있는 벨르가르드에게 패스를 보냈다. 벨르가르드가 가볍게 밀어 넣으며 점수 차이를 더욱 벌렸다. 경기는 울버햄튼의 4-1 승리로 끝이 났다.

전반만 뛴 황희찬은 Man Of The Match로 선정됐다. PL 공식 사무국에서 곧바로 진행한 MOTM 투표에서 황희찬이 압도적인 투표율을 받았다. 비록 전반만 소화한 황희찬이었지만, 무려 78.4%의 지지율을 받았다. 2위는 쿠냐였다. 쿠냐는 11.8%를 기록했다. 차이가 컸다. 이외 위사(4.5%), 르미나(2.3%), 벨르가르드가 0.7%를 기록했다. 마찬가지로 큰 차이를 보였다.

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득점, MOTM 선정 만큼 눈길을 끈 건 부상 여부였다. 황희찬은 늘 부상 위험을 안고 경기에 임했다. 탄탄해 보이는 피지컬, 피나는 노력에도 잦은 부상을 당해 좋은 흐름을 이어가지 못할 때가 많았다. 이번 시즌엔 부상이 적었으나 허리 부상을 입어 모두를 놀라게 했다. 울버햄튼 경기와 더불어 1월에 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵이 있기에 국내 팬들도 놀라는 부상 소식이었다.

다행히 큰 부상은 아니었다. 경기 종료 후 황희찬은 영국 '아마존 프라임'과 인터뷰에서 먼저 부상에 대한 질문을 받았다. 황희찬은 "큰 부상은 아닌 것 같다. 괜찮다. 골을 넣고 승리하니 너무 행복하다"라고 답하며 소감을 전했다. 또 "팀 동료들과 멋진 코칭스태프와 함께 하고 있다. 팀 동료들과 함께하는 것을 즐기고 있다. 그들이 좋은 패스와 선택을 제공했다. 그 부분을 즐기고 있다"라고 말하기도 했다.

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오닐 감독은 영국 공영방송 'BBC'의 'Match of the Day'와 인터뷰에서 "정말 좋았다. 빠른 전환으로 분명히 힘들었지만, 선수들은 훌륭했다. 우리는 기회를 잡기 위해 함께 노력했고 퀄리티가 뛰어났다"고 하며 경기에 대한 만족감을 드러냈다. 이어 "특히 전반에 황희찬을 교체해야 했는데, 그가 상대팀에게 많은 문제를 일으키고 있기 때문에 교체 이후에도 우리가 계속 공격을 하는 모습이었다. 브렌트포드는 아무것도 잃을 게 없었다. PL 원정에서 4-1로 이기는 일은 많지 않으니 팬들이 즐길 수 있는 경기였다"고 덧붙였다. 황희찬의 부상에 대해서도 설명했다. 오닐 감독은 "허리 경련이다. 그는 지금 더 잘 움직이고 있고, 우리는 그가 괜찮을 것이라고 희망한다"고 밝혔다.

울버햄튼은 2023년 마지막 경기를 에버턴과 치른다. 에버턴은 승점 10점 삭감 징계를 받았지만 오히려 더 뭉치며 최근 경기력을 보이고 있다. 12월에 보면 노팅엄 포레스트, 뉴캐슬 유나이티드, 첼시, 번리를 연이어 격파하면서 4연승을 달려 파죽지세 흐름을 보였다. 토트넘 훗스퍼, 맨체스터 시티를 상대로 좋은 모습을 보이긴 했지만 패하면서 아쉬움을 삼켰다. 2연패이긴 해도 만만하게 볼 수 없는 상대다. 홈에서 열리는 건 울버햄튼에 좋은 일이다. 몰리뉴 스타디움의 왕 황희찬 출전 여부에 관심이 쏠린다.

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