이강인 SNS 캡처

“실망 끼쳐드려 죄송합니다.”

2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 준결승전을 앞두고 주장 손흥민과 충돌한 이강인이 사과문을 올렸다.

이강인은 14일 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 “아시안컵 4강을 앞두고 손흥민 형과 언쟁을 벌였다는 기사가 보도됐습니다. 언제나 대표팀을 응원해주시는 축구팬들께 큰 실망을 끼쳐 드렸습니다. 정말 죄송합니다. 제가 앞장서서 형들의 말을 잘 따랐어야 했는데 축구팬들에게 좋지 못한 모습을 보여드리게 돼 죄송스러울 뿐입니다”고 보도 내용을 인정했다.

이어 이강인은 “저에게 실망하셨을 많은 분들께 사과드립니다. 축구팬들께서 저에게 보내주시는 관심과 기대를 잘 알고 있습니다. 앞으로는 형들을 도와서 보다 더 좋은 선수, 보다 좋은 사람이 되도록 노력하겠습니다”고 말했다.

사과문이 게재된 후 이강인의 SNS에는 팬들의 비난이 쏟아졌다. 팬들은 “뉴스가 사실인가요? 캡틴에게 감히? 이강인 다시 봤다”, “탁구 선수로 전향하시나요?”, “군 면제 받았으니까 대표팀 안해도 돼?” 등 악플을 달고 있다.

일각에선 대한축구협회가 손흥민, 이강인 갈등설을 곧바로 인정한 점을 두고 클린스만 감독에서 ‘선수단 내분’으로 비판의 초점을 옮기려는 시도가 아니냐고 지적했다.

이날 영국 매체 ‘더 선’은 “손흥민이 한국의 아시안컵 탈락 전날 팀 동료들과 몸싸움을 벌이다 손가락이 탈구됐다”고 보도했다.

축구협회는 해당 보도에 대해 곧바로 인정했다. 협회 관계자는 “더선이 보도한 내용은 대부분 맞다”며 “손흥민이 탁구를 치러 자리를 일찍 뜨는 젊은 선수들에게 불만을 표현했고 젊은 선수들이 이에 반발해 마찰이 있었다. 이 과정에서 손흥민이 손가락을 다쳤다”고 설명했다.

현재 클린스만호는 엎친 데 덮친 격이다. 축구협회는 15일 2024년 제 1차 전력강화위원회를 개최한다. 비판 여론에 직면한 클린스만 감독에 대한 책임을 묻는 자리가 될 것으로 예상된다. 이를 하루 앞두고 대표팀 내분설까지 터졌으니 리더십에 치명타라는 지적이다.

주형연 기자 jhy@sportsworldi.com

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