이강인(23·파리 생제르맹)이 20일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차예선 태국전 전날 공식 훈련 직전 주춤주춤 다가와 마이크 앞에 섰다. 19일 활짝 웃던 인천국제공항 입국장과는 달리 웃음기 없는 표정이었다. 대한축구협회 관계자는 “이강인이 자의로 직접 준비한 사과를 하겠다고 했다”고 했다.

이강인은 “먼저 이번에 이렇게 기회를 주신 황선홍 감독님께 감사의 인사를 드린다”고 운을 뗐다. 이어 이강인은 “아시안컵 기간 너무 많은 사랑, 많은 관심 그리고 많은 응원해 주셨는데, 그만큼 보답해 드리지 못하고 실망시켜 드려서 너무 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다”고 말했다.

또, “나도 이번 기회로 많이 배웠다. 모든 분의 쓴소리가 나한테 앞으로 큰 도움이 될 거라고 생각하고, 많은 반성을 하는 기간인 것 같다”며 “앞으로는 좋은 축구 선수뿐만이 아니라 더 좋은 사람 그리고 팀에 더 도움이 되고 더 모범적인 사람이 될 수 있도록 노력하겠다. 앞으로도 한국 축구에 많은 관심, 많은 응원 부탁드린다”고 덧붙였다.

이강인은 지난달 요르단과 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 준결승전 전날 주장 손흥민(32·토트넘)의 만류에도 탁구를 치려다 몸싸움을 벌였다. ‘하극상’이라는 비판 여론에 시달렸다. 이강인은 이후 영국 런던으로 찾아가 손흥민을 만나 직접 사과했다. 이날은 그 뒤 처음으로 이강인이 국내에서 심경을 밝힌 자리였다.

이강인은 심경을 밝히고 혼자 따로 운동장을 뛰었다. 심경을 밝히는 동안 몸을 풀지 못했기 때문이다. 축구협회 관계자는 “전술훈련 부터는 이강인이 참여한다”고 했다.

오는 21일 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 아시아지역 2차 예선전 대한민국 vs 태국 경기에 앞서 20일 오후 서울월드컵경기장에서 대한민국 축구 국가대표팀이 훈련을 공개했다. /남강호 기자

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[이영빈 기자]

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