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코트가 분주해진다.

날씨가 조금씩 쌀쌀해지고 있다. 다시, 때가 됐다. 겨울스포츠가 하나둘 기지개를 켠다. 양대 산맥이라 일컬어지는 배구, 농구가 대표적이다. 특히 이번 시즌엔 19일 같은 날 개막, 눈길을 끈다. 프로배구 V리그는 남자부 대한항공-OK저축은행, 여자부 현대건설-흥국생명의 대결로 6개월 대장정의 첫발을 뗀다. 프로농구 KBL리그는 KCC와 KT의 공식 개막전이 예고돼 있다. 비시즌 단단히 준비했다. 이번에야말로 인기와 재미, 두 마리 토끼를 모두 잡겠다는 포부다.

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◆ 양적 성장

지난 시즌 배구와 농구는 한 단계 도약했다. 팬들의 큰 사랑을 받았다. V리그의 경우 정규리그, 포스트시즌(PS) 합쳐 164경기서 총 58만6514명의 관중을 불러 모았다. 직전 시즌(56만1445명)보다 4.5% 증가한 수치다. 여자부(33만5016명)가 남자부(25만1498명)보다 많았다. 평균 시청률 또한 여자부가 1.22%로 더 높았다(남자 0.56%). 한 경기 최다 관중은 지난해 12월 31일 인천 삼산월드체육관에서 열린 흥국생명과 현대건설의 정규리그 경기로, 6170명이었다.

KBL 역시 가파른 상승곡선을 그렸다. 지난 시즌 총 83만6917명(정규 73만8420명, 플레이오프 9만8497명)이 경기장을 찾았다. 2022~2023시즌(68만7303명)에 비해 15만 명 가까이 늘어난 수치다. 이번 시즌 박진감 넘치는 경기를 앞세워 100만에 도전한다. 프로농구는 1997년 출범, 2001~2002시즌 처음 100만(108만 명) 관중을 돌파했다. 2015~2016시즌까지 15시즌 연속 100만 관중을 기록했다. 역대 한 시즌 최다 관중 수는 2013~2014시즌 129만5125명이다.

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◆ 질적 성장

양적 성장만큼 중요한 것이 질적 성장이다. 필수요소는 ‘스타플레이어’의 존재다. 가장 눈길을 끄는 자원 중 하나는 ‘배구 여제’ 김연경(흥국생명)이다. 2022~2023, 2023~2024시즌 정규리그 최우수선수(MVP)에 오를 정도로 여전한 기량을 자랑한다. 지난 시즌을 마친 뒤 은퇴를 고려했으나 마음을 바꿨다. KBL리그에선 허훈(KT)이 눈에 띈다. 리그를 대표하는 가드다. 2019~2020시즌 정규리그 MVP에 올랐다. 통산 215경기서 14.0득점 5.6어시스트를 마크했다.

동기부여도 확실하다. 김연경과 허훈 모두 왕좌에 오른 기억이 없다. 김연경은 두 시즌 연속 우승 문턱에서 멈춰야 했다. 지난 시즌엔 정규리그 1위에 빛났으나 챔피언결정전서 고배를 마셨다. 라스트 댄스가 될 수 있기에 우승 트로피가 더 간절하다. 허훈 역시 마찬가지. 지난 시즌 챔피언결정전서 부상 투혼을 발휘했지만 한 끗이 부족했다. 슈퍼 팀 KCC에게 다음을 기약해야 했다. 손목 통증으로 개막전부터 100% 컨디션은 아니지만 마음을 단단히 먹는다.

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새로운 얼굴의 발굴 역시 뒷받침돼야 한다. V리그에선 이다현(현대건설)의 성장세에 시선이 쏠린다. 양효진(현대건설)과 함께 정상급 미들블로커로 자리 잡으며 남다른 존재감을 뽐냈다. 지난 시즌 신인왕 김세빈(한국도로공사)도 기대를 모으는 자원이다. 프로농구에선 두 번째 시즌을 맞이하는 유기상(LG), 박무빈(현대모비스), 문정현(KT) 등이 관심사다. 경험치가 쌓인 것은 기본. 여름 내내 구슬땀을 흘리며 각오를 다졌다. 코트 위를 뜨겁게 달구겠다는 각오다.

이혜진 기자 hjlee@sportsworldi.com

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