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(MHN 김유표 기자) 한국 1세대 연극계를 대표하는 '거목'으로 불린 연출가 김정옥이 지난 17일 오전 세상을 떠났다. 향년 94세.

故 김정옥은 생전 극단 '자유'를 중심으로 활동하며 한국 연극의 지평을 넓힌 인물로, 평생 200편이 넘는 작품을 국내외 무대에 올리며 한국 연극사의 한 축을 이뤘다. 그는 60여 년에 걸친 연출 인생 동안 실험성과 전통의 결합을 시도하며 독자적인 무대 미학을 구축했다.

광주 출신인 김정옥은 서울대학교 불어불문학과를 졸업한 뒤 프랑스로 건너가 소르본대에서 불문학과 영화학을 수학했다. 그는 지난 1959년 귀국 후 중앙대학교 연극영화학과 교수로 재직하며 후학 양성에 힘썼고, 이 시기를 기점으로 본격적인 연극 활동에 매진했다.

김정옥은 1963년 민중극장 창단에 참여하면서 연출가로서의 행보를 시작했다. 그가 이 극단에서 선보인 두 번째 작품 '대머리 여가수'에는 박근형, 오현주, 김혜자, 추송웅, 박정자, 김무생, 권성덕, 김정, 구문회 등 당대 배우들이 출연해 화제를 모았다. 이어 1966년에는 이병복(1927~2017)과 함께 극단 '자유'를 창립했다.

그는 1969년부터는 서울 충무로에 위치했던 '카페 테아트르'를 거점으로 소극장 운동을 전개했다. 기존 사실주의 무대 문법을 넘어서는 실험을 이어가며 희극성과 연극성을 강조한 새로운 무대 미학을 모색했다. 특히 창작극을 통해 한국적 전통 요소를 현대적으로 재해석하는 작업에 공을 들였다.

김정옥의 도전은 국내에 머물지 않았다. 프랑스, 스페인, 일본, 튀니지 등 해외 공연을 통해 한국 연극의 가능성을 세계 무대에 알리는 데 기여했다.

1995년 6월에는 아시아인 최초로 유네스코 국제극예술협회(ITI) 회장에 선출돼 세 차례 연임했고, 이후 명예회장으로 추대됐다. 또한 한국문화예술진흥원장과 대한민국예술원 회장을 지냈으며, 2002년에는 한국인으로 처음 프랑스 최고 등급 문화예술 공로 훈장 '코망되르'를 수훈했다. 이 밖에도 일본 닛케이 아시아상(문화 부문), 금관문화훈장, 대한민국예술원상, 일민문화예술상 등 다수의 상을 받았다.

故 김정옥의 빈소는 서울성모병원에 마련됐으며 발인은 20일에 엄수될 예정이다.

사진=연합뉴스

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