경쟁력 잃은 美 조선소, 동맹국 의존 불가피
국내 조선 3사 현지 진출 가속
기회 뒤 리스크 요인도…"장기 관점 전략 필요"

그래픽=신미영 기자 win8226@

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마스가(MASGA·미국 조선업을 다시 위대하게) 프로젝트는 국내 조선업계에 미국 시장 진출의 새로운 기회를 열고 있다. 군함·특수선과 액화천연가스(LNG) 운반선 수요가 확대되는 가운데 한국은 기술력과 납기 경쟁력을 앞세워 시장 공략에 나서고 있다. 그러나 미국의 보호무역 기조와 기술 이전 제한, 정치·외교적 변수 등 복합적 리스크가 겹치며 업계의 셈법은 복잡하다.

31일 영국 조선·해운 시황 분석기관 클락슨리서치와 신영증권에 따르면 지난해 말 기준 미국에서 조선업을 영위한 조선소는 414곳으로 중국(1132곳)에 이어 세계 2위였다. 하지만 지금은 경쟁력이 크게 약화됐다. 수주 잔액을 보유한 미국 조선소는 21곳에 불과하며 이 중 12곳은 단 1척의 수주 잔액만 갖고 있다. 지난해 전 세계 선박 발주량(1910척) 가운데 미국의 수주 실적은 2척에 그쳤고 그마저도 대부분 중소형 작업선 수준이었다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 LNG 수출 확대를 추진하고 미 해군도 함정을 현재 296척에서 2054년까지 381척으로 늘린다는 계획을 세웠지만 이를 뒷받침할 현지 건조 역량은 턱없이 부족하다. 이를 위해선 매년 퇴역하는 함정 등을 감안하면 향후 30년간 364척의 군함을 새로 건조해야 하지만 조선소 노후화와 인력난으로 동맹국에 의존할 수밖에 없다. 이 같은 공백은 마스가 프로젝트가 추진력을 얻은 배경으로 꼽힌다. 당장 건조 능력을 확충하기 어려운 미국으로서는 동맹국 중 기술력과 납기 준수 능력을 갖춘 한국 조선소를 전략적 파트너로 선택할 수밖에 없다. 한국은 LNG 운반선과 특수선에서 독보적 경쟁력을 보유하고 있으며 이지스 구축함·잠수함·군수지원함 등 다양한 군함 건조 경험도 축적했다. 마스가 프로젝트를 계기로 미국에서는 군함 해외 건조를 금지하는 법안을 우회할 방안도 논의되고 있다.

하지만 미국이 자국 조선업 재건을 내세워 동맹국에 추가 투자와 기술 이전을 요구할 가능성도 제기되고 있다. 스콧 베선트 미국 재무부 장관은 최근 인터뷰에서 정부가 조선업체 지분을 인수할 수 있다고 시사했다. 이 경우 국내 조선사는 단순 하청이나 조립 역할에 그칠 수 있으며 미국 정부의 요구에 따라 현지 추가 투자나 기술 이전을 강요받을 수 있다.

원자재 비용 부담도 크다. 현재 미국으로 수입되는 철강재에는 50%의 고율 관세가 부과된다. 선박 원가의 20% 이상을 차지하는 후판 가격 상승은 불가피하며 현지 건조 수익성을 갉아먹을 수 있다.

정치·외교적 리스크도 존재한다. 조선업은 선박 건조에만 5년 이상이 소요되는 장기 계약 구조로 정권 교체나 외교 기조 변화에 따라 사업 환경이 크게 달라질 수 있다. 특히 이번 프로젝트가 트럼프 행정부의 조선업 재건 의지와 맞물려 추진되는 만큼 정권 교체 시 정책 방향이 급격히 바뀔 가능성도 있다.

해양 패권을 노리는 중국의 반발도 고려 대상이다. 중국은 최근 국영 조선사 두 곳을 합병해 세계 최대 조선사 체제를 출범했으며 마스가 프로젝트를 겨냥해 비판 수위를 높이고 있다. 발주 시장에서 중국 조선사의 경쟁력이 강화될 가능성도 크다.

전문가들은 마스가 프로젝트를 단순 호재가 아닌 ‘복합적 시험대’로 보고 있다. 한 조선업 관련 연구원은 “한국 조선업이 LNG선과 특수선에서 경쟁력이 뚜렷한 것은 사실”이라면서도 “관세, 공급망, 정치 리스크는 상시 변수로 작용할 것”이라고 지적했다.

[이투데이/손민지 기자 (handmin@etoday.co.kr)]

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