진료를 받는 외국인 의료관광객 (사진=비짓서울TV)

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[이데일리 김명상 기자] 한국 의료관광이 사상 최대 실적을 이어갈 것으로 전망된다. 그러나 산업의 외연적 성장 속에 지역·분야 편중과 제도적 불안 요인이 드러나면서 질적 성장이 새로운 과제로 떠오르고 있다.

보건복지부에 따르면 지난해 외국인 환자 유치 실적은 117만 명으로, 팬데믹 이전 최고치였던 2019년(49만7000명)의 두 배를 넘어섰다. 가장 의료관광 비중이 높은 서울시는 올해 외국인 의료관광객 114만 명 돌파가 무난할 것으로 내다봤으며, 외국인 관광객 증가세를 고려할 때 전체 의료관광객 수는 약 130만 명에 이를 것으로 추정된다.

방한 외국인 환자수 추이(사진=야놀자리서치)

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이러한 성장세와 함께 틈새시장도 새로운 성장축으로 부상하고 있다. 최근 외국인들이 라식·라섹 등 안과 시술을 목적으로 방한하는 사례가 늘고, 안경점을 함께 찾는 이들도 급증했다. 강남밝은눈안과는 해외 의료관광객이 2022년 250명에서 2024년 1500명으로 증가했으며, 올해 상반기에만 약 3000명에 달했다고 밝혔다.

안과 시술과 함께 안경원을 찾는 외국인 관광객도 크게 늘고 있다. 인바운드 플랫폼 크리에이트립에 따르면 올해 6~10월 안경원 상품 거래액은 직전 5개월 대비 1608% 증가했다. 외국인 예약 비율은 미국(49%), 대만(26%), 독일(9%) 순으로 나타났으며, 명동 등 주요 관광지 인근 안경원의 동시 예약률은 44%에 달했다. 빠른 제작 속도와 합리적인 가격, 패션 트렌드를 반영한 디자인이 인기 요인으로 꼽힌다.

하지만 의료관광의 급성장 이면에는 구조적 불균형이 존재한다는 지적도 제기된다. 의료관광의 지역 및 특정 분야 쏠림 현상이 심화되고 있다는 것이다.

외국인 의료관광객의 대부분은 인프라가 뛰어난 서울에 집중되고 있다. 지난해 117만 명 중 약 100만 명이 서울의 의료기관을 이용했으며, 전체 의료관광 결제액의 85.7%가 서울에서 발생했다.

지역 쏠림뿐 아니라 진료 분야에서도 불균형이 나타나고 있다. 야놀자리서치가 최근 발간한 ‘K-의료관광의 현황과 질적 성장 전략’ 보고서에 따르면 외국인 환자 진료비의 77.3%가 피부·성형 등 미용 의료에 편중돼 있다. 반면 중증난치성 질환 분야는 팬데믹 이전 수준을 아직 회복하지 못했다. 지난해 방한한 외국인 암 환자는 7147명으로, 팬데믹 이전(약 1만1000명)을 밑돌았다. 또한 한국 의료관광의 기술 신뢰도는 높지만, 이용 편의성과 서비스 인프라, 사후관리 부문은 낮은 평가를 받았다.

중증질환별 외국인 환자 추이 (사진=야놀자리서치)

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제도적 환경 변화도 우려 요인으로 꼽힌다. 외국인 관광객 대상 미용성형 의료 부가세 환급 특례제도가 올해 12월 31일부로 종료될 예정이다. 이후 외국인 환자는 기존처럼 10%의 부가세를 환급받을 수 없어 진료비 부담이 늘어나게 된다. 업계는 이에 따라 비용 경쟁력 약화, 환자 유치력 감소, 산업 파급효과 축소 등이 우려된다고 지적했다. 불법 유치기관 증가와 세수 감소 가능성도 함께 제기되고 있다.

외국인 환자 1인당 평균 지출액이 2408달러로 일반 관광객보다 월등히 높아 관광산업의 고부가가치화를 견인하고 있는 만큼, 부가세 환급 특례의 연장을 요구하는 목소리도 커지고 있다.

이개호 더불어민주당 의원은 지난 10월 국회 보건복지위원회 국정감사에서 “지난해 외국인 환자 117만 명으로 약 13조 8000억 원의 국내 생산 유발 효과가 발생했다”며 “피부과·성형외과 중심의 의료관광이 큰 경제 효과를 내고 있는 만큼, 올해 12월 31일 종료 예정인 부가세 환급제를 연장해야 한다”고 주장했다.

진료를 받는 외국인 의료관광객 (사진=비짓서울TV)

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기회와 변수가 엇갈리는 가운데 의료관광 산업의 지속 가능성과 균형 성장을 위한 논의도 활발해지고 있다. 구조적 혁신과 제도 개선을 주문하는 목소리도 높다. 야놀자리서치 보고서는 △범정부 통합기구 ‘K-MTA(한국의료관광진흥원)’ 설립 △외국인 환자 유치사업자 인증제 전환 및 표준계약서 의무화 △비진료 목적 원격상담을 허용하는 ‘K-스마트 사후관리’ 도입 △치료와 지역 웰니스 자원을 연계한 회복형 관광상품 개발 △환자 여정 통합 플랫폼 강화 등을 핵심 전략으로 제시했다.

장수청 야놀자리서치 원장은 “K-뷰티 중심의 성과는 절반의 성공에 불과하다”며 “미용 중심 수요를 중증 치료와 건강검진 등 본질적 의료 강점으로 연결하고, 지역 웰니스 자원과 연계한 회복형 관광으로 확장해야 한다”고 강조했다.