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[인터풋볼=박윤서 기자] 홍명보호가 A조 1위로 32강에 진출할 수도 있다는 예측이다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조 추첨식이 6일 오전 2시(한국시간) 미국 워싱턴에 위치한 케네디 센터에서 열렸다.

한국은 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프(PO) 패스 D 승자와 함께 A조에 편성됐다.

나쁘지 않은 결과다. 최상에 가깝다고 볼 수 있다. 포트1에서 잉글랜드, 스페인, 브라질, 아르헨티나, 포르투갈 등 쟁쟁한 유럽 국가들이 걸리지 않고 개최국(미국, 멕시코, 캐나다) 중 하나인 멕시코와 한 조로 묶였다는 점은 천운에 가깝다. 물론 멕시코보다는 미국, 캐나다가 한국으로서는 보다 수월한 상대였겠지만 다른 유럽 국가들은 피한 것은 상당히 만족스러운 점이다.

포트3에서도 엘링 홀란, 마르틴 외데고르가 버티고 있는 노르웨이를 피했고 코트디부아르, 스코틀랜드, 알제리 등 까다로운 상대 모두 만나지 않았다. 포트3에서 최약체로 여겨지는 남아프리카공화국을 상대하게 됐다.

포트4에서도 운이 따랐다. 홍명보호를 쩔쩔 매게 만들었던 가나를 피했고 유럽 PO 팀을 만나게 됐는데, 그중에서도 가장 수월한 상대다. 유럽 PO 패스 A에 포함된 이탈리아, 웨일스와 유럽 PO 패스 B(우크라이나, 스웨덴, 폴란드) 등을 피했다. 한국은 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드 중 한 팀과 만나게 된다. 덴마크의 전력이 만만치 않지만 FIFA 랭킹은 21위로 한국과 큰 차이가 나지 않고, 나머지 국가들도 한국이 객관적 전력에서 밀리지 않는다는 평가다.

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그렇다면 A조에서 한국의 위치는 어느 정도일까. 미국 'ESPN'은 한국의 조 1위 가능성이 있다고 예측했다. "멕시코는 까다로운 상대다. 홈 경기장이라는 이점이 있기에 더욱 그렇다. 하지만 멕시코는 모든 면에서 완벽하지 않다. 또한 한국은 남아프리카공화국에 1승을 기대한다. 멕시코가 확실히 조 1위 후보로 거론되지만, 한국의 가능성도 무시할 수 없다"라며 한국의 선전을 예측했다.

조 1위는 몰라도 32강 진출 가능성은 아주 높다. 남아프리카공화국은 확실히 한국이 1승을 따낼 수 있는 제물이며 멕시코도 강하게 부딪혀 볼 만하다. 지난 미국 원정에서 홍명보호는 좋은 경기력을 보이며 멕시코와 2-2로 비겼다. 나머지 한 팀이 어느 팀이 될지 지켜봐야겠지만, 덴마크를 제외하면 충분히 해볼 만하다. 조 3위를 기록해도 32강에 진출할 수 있는 만큼, 한국의 토너먼트 진출 가능성은 어느 때보다 높다.

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