<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

올해 독감(인플루엔자) 발병률이 최근 10년 중 가장 높은 데다, A형 독감이 유행하는 가운데, 홍삼이 A형 독감(인플루엔자 A 및 변이 바이러스)을 억제하는 분자적 기전이 국내 연구에서 밝혀져 주목된다.

18일 울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 이상준 교수팀은 "홍삼을 섭취하면 A형 독감과 변이 바이러스에 감염됐을 때 'ZBP1이 관여하는 항바이러스 경로'를 강화해, 감염세포 제거가 촉진되고 바이러스 단백질 발현이 억제된다는 사실을 확인했다"고 밝혔다.

ZBP1은 바이러스에 감염된 비정상 세포를 인식해 면역 반응을 유도하는데, 바이러스 종류에 따라 작동 방식이 다르다. 이상준 교수팀은 앞선 연구에서 인플루엔자 A형 바이러스 감염의 경우 ZBP1이 감염세포 사멸 경로를 활성화해 바이러스 억제에 핵심적인 역할을 한다고 규명한 바 있다. 연구팀은 이번 연구에서 홍삼이 이 경로를 어떻게 조절하는지 세포·동물 모델을 통해 분석했다.

연구팀은 면역세포가 생성되는 골수에서 분리·배양한 대식세포(BMDMs)에 인플루엔자 A형 바이러스에 감염시킨 뒤 홍삼을 처리했다. 그 결과, 무처리 대조군에 비해 감염 세포의 사멸이 증가하고 바이러스 단백질 발현이 크게 감소했다. 이러한 효과는 ZBP1이 존재하는 세포에서만 나타나, 홍삼의 항바이러스 작용이 ZBP1 경로를 통해 발현됨을 확인했다.

연구팀은 세포실험 결과를 검증하기 위해 정상 마우스와 ZBP1 결핍 마우스에 7일간 홍삼을 투여한 뒤 인플루엔자 A형 바이러스를 감염시켰다. 그 결과, 정상 마우스는 홍삼 투여 시 바이러스만 감염시킨 대조군보다 폐 조직 손상과 염증이 줄고 생존율이 크게 향상됐다.

반면, ZBP1 결핍군에서는 동일한 효과가 관찰되지 않아, 홍삼이 ZBP1 기반 세포 사멸 경로를 활성화해 감염세포를 제거한다는 점을 확인했다.

이상준 울산과학기술원(UNIST) 교수.

이상준 교수는 "인플루엔자 A형 바이러스 감염에서 홍삼이 ZBP1이 관여하는 감염세포 제거 경로를 강화하는 기전을 확인했다"며 "홍삼은 ZBP1 의존적 세포사멸 경로를 선택적으로 활성화해 과도한 면역반응 없이 안전하게 바이러스 증식을 억제한다는 점에서 의의가 있다"고 말했다.

이어 "바이러스별로 ZBP1 경로 사용 여부가 다르기 때문에, 향후 다양한 바이러스 감염 모델에서 홍삼의 항바이러스 기전을 규명하는 연구를 지속 확대할 계획"이라고 덧붙였다.

이번 연구는 한국연구재단(NRF), 한국보건산업진흥원(KHIDI), 질병관리청 국립보건연구원, 기초과학연구원(IBS), 고려인삼학회의 지원을 받아 수행됐으며, 올해 SCIE 국제학술지 '저널 오브 마이크로바이올로지(Journal of Microbiology)'에 실렸다.

앞서 세계보건기구(WHO)는 지난 10일 발표한 '계절 독감 국제 동향' 보고서를 통해, 올해 10월 이후 전 세계적으로 독감 바이러스 활동이 증가했으며 북반구를 중심으로 독감 A형 바이러스가 유행을 주도하고 있다고 밝혔다.

특히 올해는 독감 유행이 평년보다 두 달가량 빨리 시작되면서 환자 수가 급증했는데, 18일 질병관리청에 따르면 올해 외래환자 1000명당 독감 의심 환자는 42주차(10월 12~18일)에 7.9명에서 5주 연속 빠르게 증가해 47주차(11월 16~22일)에는 70.9명에 달했다. 이후 49주(11월 30일~12월 6일)까지 독감 의심 환자는 56.7명으로 약간 줄었으나 여전히 이번 절기, 독감 유행 기준(9.1명)의 6배가 넘는 환자가 발생하고 있다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr

Copyright ⓒ 머니투데이 & mt.co.kr. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지.