[이데일리 임유경 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 차기 연방준비제도(Fed·연준) 의장으로 지명한 케빈 워시 전 연준 이사가 “인공지능(AI) 붐이 금리 인하 여력을 만들 것”이라고 주장한 데 대해, 경제학자 상당수가 회의적으로 평가하고 있는 것으로 나타났다.

케빈 워시 차기 연방준비제도(연준) 의장 지명자(사진=AFP)

8일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)는 시카고대 부스경영대학원와 공동으로 경제학자 45명을 대상으로 실시한 설문에서 약 56%는 AI의 영향이 개인소비지출(PCE) 상승률과 중립 금리를 향후 2년 안에 0.2%포인트 미만으로 낮추는 정도에 그칠 것으로 내다봤다.

이에 대해 존스홉킨스대 경제학자이자 전 연준 관계자인 조너선 라이트는 “AI 붐이 디스인플레이션 충격이라고 보지 않는다”며 “단기적으로는 물가를 크게 자극하지도 않을 것”이라고 말했다.

응답자의 37%는 AI 호황이 오히려 연준이 중립금리 수준을 소폭 높여 잡게 만들 수 있다고 답했다.

지난달 말 트럼프 대통령이 오는 5월 임기가 종료되는 제롬 파월 연준 의장의 후임으로 워시 전 연준 이사를 지명했다. 워시 지명자는 “과거·현재·미래를 통틀어 가장 강력한 생산성 향상 물결”을 촉발할 것이라고 주장해 왔다. 그는 이로 인해 공급이 수요를 충분히 뒷받침해줘 물가 상승을 자극하지 않으면서도 현재 3.5~3.75% 수준인 미국의 금리를 인하할 수 있는 여지가 생길 것이라는 입장이다.

워시 지명자의 이 같은 견해는 향후 연준 의장으로서 연방공개시장위원회(FOMC) 위원들과 갈등을 빚을 수 있는 지점이다. 연준 내부에서도 당분간 AI가 수요와 물가 압력을 높일 수 있다는 우려의 목소리가 나오고 있어서다.

필립 제퍼슨 연준 부의장은 지난 6일 브루킹스연구소 행사에서 “AI가 궁극적으로 경제의 생산능력을 크게 높이는 데 성공하더라도, 데이터센터 건설 확대 등 AI 관련 활동으로 인한 단기적 수요 증가는 통화정책의 상쇄 조치가 없을 경우 일시적으로 인플레이션을 높일 수 있다”고 말했다.

FT는 AI발 생산성 붐 논리가 연준 내에서 지지를 얻는 일은 쉽지 않아보이며, 이 경우 워시 지명자는 11월 중간선거를 앞두고 트럼프 대통령이 원하는 수준의 금리 인하를 추진하는 데 어려움을 겪을 수 있다고 내다봤다.

지난해 12월 연방공개시장위원회(FOMC) 회의 이후 공개된 점도표상 평균치로 보면 FOMC 위원들은 올해와 내년 한 차례씩 금리 인하를 전망했다. 이 경우 기준금리는 3.25%를 웃도는 수준을 유지할 것으로 보인다. 이는 트럼프가 미국 경제에 필요하다고 주장해 온 1% 금리와는 큰 격차다.

아울러 워시 지명자는 연준의 대차대조표 축소 필요성을 주장해왔는데, 이번 설문에서 응답자 4분의 3은 워시가 대차대조표 축소 목표를 달성할 것으로 예상했다.

연준은 최근 3년간 이어져 온 ‘양적 긴축(QT)’ 정책을 종료하기로 결정했다. 이로 인해 연준의 자산 규모는 약 9조 달러에서 6조 6000억 달러로 줄어든 상태다.

다만 일부 투자자들은 대차대조표를 공격적으로 축소할 경우 장기 금리가 상승하고, 그 결과 주택담보대출 금리가 오르며 주택 구매력 악화를 우려하는 백악관의 반발을 살 수 있다고 보고 있다.