[파이낸셜뉴스] 유통 중심의 신세계그룹이 대규모 인공지능(AI) 데이터센터 구축에 나서면서 업계의 이목을 집중시키고 있다. 단순한 정보기술(IT) 투자를 넘어 그룹의 사업 구조 자체를 AI 중심으로 재편하겠다는 전략으로 풀이된다. 롯데가 바이오를 미래 성장 동력으로 삼았듯이 신세계는 AI를 그룹의 백년대계를 책임질 핵심 신성장 축으로 낙점했다는 분석이다. '리테일 기업'을 넘어 '테크 기반 기업'으로의 대전환을 선언한 셈이다.


16일 업계에 따르면 신세계가 미국 리플렉션 AI와 손잡고 국내 최대 AI 데이터센터 투자에 나서는 건 파격적인 행보로 해석된다. 이번 사업의 가장 큰 파급력은 신세계가 직접 'AI 인프라 공급자'로 나선다는 점이다. 신세계가 짓는 250MW급 데이터 센터는 그룹 내부용을 훌쩍 넘어서는 대규모 인프라 시설이다. 이를 기반으로 국내외 기업, 공공기관, 지자체 등에 AI 인프라를 제공하는 사업 모델을 추진하겠다는 구상이다.

특히 이번 협력은 미국 정부가 추진 중인 'AI 수출 프로그램'과 연계된 첫 사례라는 점에서 의미가 크다. 하워드 러트닉 미 상무장관이 직접 양해각서(MOU) 체결 현장에 참석해 지원 의사를 밝힌 만큼, 글로벌 그래픽처리장치(GPU) 수급이 빠듯한 상황에서도 안정적인 AI 인프라 구축 기반을 확보했다는 평가가 나온다.

글로벌 AI 패권 경쟁이 치열해지는 가운데 한국에서 미국 기업과의 협력 프로젝트가 추진되는 것도 주목된다. 파트너인 리플렉션 AI는 구글 딥마인드 출신 개발자들이 창업한 AI 스타트업으로, 지난해 엔비디아 등으로부터 투자를 유치하며 기술력을 인정받았다. 특히 리플렉션 AI가 보유한 '오픈 웨이트(Open-weight)' 모델 기술은 사용자가 목적에 맞게 시스템을 변경하고 데이터를 독립적으로 통제할 수 있어 보안이 중요한 국가 기관이나 금융권 등에 적합하다. 신세계는 이러한 기술적 자립성을 바탕으로 기존의 단순 저장용 클라우드와 차별화된 고성능 연산 능력을 제공하는 '풀 스택(full-stack·데이터 처리부터 실제 서비스 구현까지 전 단계에 걸친 기술) AI 팩토리' 구축을 지향한다. 보안이 중요한 국가 기관이나 금융권을 대상으로 '소버린 AI' 인프라 서비스를 제공하고, 이를 기반으로 AI 커머스와 데이터 사업을 확대해 그룹 전반의 매출 확대 효과를 노리겠다는 것이다.


강력한 AI 자체 인프라를 확보하게 된 신세계는 이를 바탕으로 본업인 유통 현장의 패러다임도 바꾼다는 목표다. 방대한 고객 구매 데이터를 슈퍼컴퓨터급 AI로 실시간 분석해 최적의 상품을 제안하고 결제·배송까지 전담하는 'AI 에이전트' 서비스를 고도화한다.

특히, 재고 관리와 물류 전반에 AI 풀 스택 기술을 적용해 운영 효율을 극대화하는 '이마트 2.0' 프로젝트가 탄력을 받을 전망이다. 기존 물류 시스템이 인력과 물류센터 규모 중심의 경쟁이었다면, 신세계가 구상하는 미래 유통은 AI가 수요를 예측해 재고를 최소화하고 배송 경로를 실시간으로 최적화하는 데이터 기반 경쟁 구조가 핵심이다.

이마트 관계자는 "리테일 산업의 구조적인 저수익 문제를 개선하고 AI 기반 물류 체계를 구축할 것으로 기대된다"고 전했다.


투자 규모는 수조 원에서 사업 확장 시 10조원을 넘을 것으로 전망된다. 연내 조인트벤처(JV) 설립을 추진하고, 착공 시점은 2030년 이전이 될 가능성이 거론된다. 250MW급 초대형 규모를 수용하기 위해선 축구장 수십개 면적의 부지가 필요할 것으로 보인다. 완공될 경우 해당 데이터센터는 지역 경제 활성화와 고용 창출 효과와 함께 국내 AI 인프라 거점으로 부상할 전망이다. 이에 따라, 지자체들의 유지 경쟁도 뜨거워질 것으로 보인다.

이번 프로젝트가 정용진 회장의 대미 네트워크를 기반으로 추진된 만큼 신세계가 유통 기업을 넘어 AI 인프라 사업자로 사업 영역을 확장하는 대전환점이 될 것으로 예상된다.

업계 관계자는 "대규모 AI 인프라 구축과 유통 데이터가 결합될 경우 신세계가 리테일 산업에서 새로운 경쟁 모델을 제시할 가능성이 있다"고 말했다.

clean@fnnews.com 이정화 기자

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