기후 변화로 기온이 상승하면 전 세계적으로 신체 활동이 줄어들고 수십만 명의 조기 사망이 발생할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

17일 국제 의학 학술지 '랜싯 글로벌 헬스(The Lancet Global Health)'에 발표된 연구에 따르면, 국제 공동연구팀은 2000년부터 2022년까지 156개국 데이터를 분석해 기온 상승이 2050년까지 전 세계 신체 활동에 미치는 영향을 모델링했다.

기사의 이해를 돕기 위한 사진. 연합뉴스 제공

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연구 결과 평균 기온이 27.8℃를 넘는 달이 한 달 늘어날 때마다 전 세계적으로 신체 활동 부족률이 약 1.5%포인트 증가할 것으로 예측됐다. 연구팀은 이러한 변화로 인해 전 세계에서 매년 약 47만~70만 명의 조기 사망자가 추가로 발생할 수 있다고 추정했다.

신체 활동 부족 증가에 따른 경제적 영향도 예상됐다. 연구팀은 생산성 손실이 연간 약 24억~36억8000만 달러에 이를 것으로 분석했다.

다만 영향은 국가별로 차이를 보였다. 저소득 및 중소득 국가에서는 신체 활동 부족률이 약 1.85%포인트 증가할 것으로 예측된 반면, 고소득 국가에서는 뚜렷한 증가 경향이 나타나지 않았다.

특히 중미와 카리브해, 사하라 이남 아프리카 동부, 적도 동남아시아 등 기온이 높은 지역에서 영향이 크게 나타날 것으로 전망됐다. 이들 지역에서는 평균 기온이 27.8℃를 넘는 달이 한 달 늘어날 때 신체 활동 부족률이 4%포인트 이상 증가할 수 있는 것으로 분석됐다.

기사의 이해를 돕기 위한 사진. 서울 서초구 잠수교에서 시민들이 뛰고 있다. 연합뉴스 제공

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국종성 서울대 지구환경과학부 교수는 한국과학기술미디어센터(SMCK)에 "이번 연구는 지구 온난화가 평균 기온 상승이나 극한 기상 증가에 그치지 않고 인간의 행동과 건강에까지 영향을 미칠 수 있다는 새로운 경로를 보여준다는 점에서 의미가 있다"고 말했다.

그는 "기온 상승이 일정 임계 수준을 넘으면 야외 활동이 줄어들고 신체 활동 부족이 증가할 수 있다는 점을 전 지구 자료와 기후 모형을 결합해 정량적으로 제시했다"며 "기후 변화 영향이 폭염 사망이나 노동 생산성 감소 같은 직접적인 피해뿐 아니라 행동 변화와 만성질환 증가로 이어질 수 있음을 시사한다"고 설명했다.

다만 이번 연구는 월평균 기온 자료를 기반으로 분석했다는 점에서 한계도 있다는 지적이 나온다. 국 교수는 "기후 변화 영향을 보다 정확히 분석하기 위해서는 더 세밀한 기후 정보를 활용한 연구가 필요하다"고 덧붙였다.

이번 연구는 기후 변화가 단순한 환경 문제가 아니라 인간의 생활 방식과 건강 부담까지 바꾸는 요인이 될 수 있음을 보여준다는 점에서 정책적 대응의 범위를 넓혀야 한다는 시사점을 던진다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr
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