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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 반도체 설계 지식재산권(IP) 라이선스 사업으로 성장한 ARM 홀딩스(ARM)가 처음으로 자체 칩 직접 판매에 나선다. ARM은 이 신규 사업에서 5년 내 연간 약 150억달러의 매출을 창출할 것으로 전망했다.

ARM은 화요일 샌프란시스코에서 열린 행사에서 메타 플랫폼스(META)가 'AGI CPU'로 명명된 자사 칩의 첫 주요 고객이 될 것이라고 발표했다. 이 제품은 최대 136개 코어를 탑재하고 300와트(W)의 전력을 소비하며 대만 반도체 제조사 TSMC(TSM)가 생산을 맡는다.

ARM 사무실 건물 [사진=블룸버그통신]

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ARM은 이번 발표와 함께 향후 수년간의 공격적인 매출 목표치도 제시했다. 영국에 본사를 둔 ARM은 신규 칩 사업 매출이 기존 IP 판매 사업 매출을 넘어설 것으로 내다봤다.

이를 통해 5년 내 전체 매출이 현재의 약 5배 수준인 약 250억달러에 달할 것으로 ARM은 전망했다. IP 사업도 성장세를 이어가 같은 기간 약 100억달러에 이를 것으로 회사 측은 예상했다.

주당순이익(EPS)은 같은 기간 9달러에 도달할 것으로 제시됐다. 애널리스트들은 현 회계연도 주당순이익(일부 항목 제외)을 1.75달러로 추정하고 있다.

르네 하스 최고경영자(CEO) 체제에서 ARM은 스마트폰 기술 공급사라는 기존 정체성에서 벗어나 데이터센터 시장에서의 역할을 확대해왔다. 이 전략적 전환은 복잡하고 비용이 많이 드는 작업에서 창출되는 수익을 더 많이 확보하기 위한 것이다.

이번 사업 전환은 ARM이 보다 고가의 거래에서 이익을 얻을 수 있게 해준다. 가장 고사양 스마트폰 칩도 수십 달러 수준에 그치지만 최고급 데이터센터 반도체는 수만 달러에 달한다.

이번 새로운 매출 전망에 시간 외 거래에서 ARM 주가는 최고 7.8%까지 상승했다. ARM 주가는 이날 장 마감 기준으로 올해 들어 23% 올랐다.

제이슨 차일드 최고재무책임자(CFO)는 ARM의 현행 제품군인 반도체 설계·기술 라이선스가 마진 측면에서는 더 높은 수익성을 보이지만 실제 칩 판매를 통해 훨씬 더 많은 이익 달러를 확보할 수 있다고 밝혔다.

1000달러짜리 칩 한 개를 기준으로 하면 고객이 ARM의 명령어 집합(instruction set)을 사용할 경우 ARM은 라이선스료로 약 5%를 가져가는데 이는 순이익으로 직결된다. 고객이 ARM의 설계를 활용하면 이익 환원액은 약 100달러 수준이다. ARM이 직접 칩을 만들 경우에는 매출총이익이 약 500달러에 달한다고 그는 설명했다.

하스 CEO는 고객들의 요청이 신규 칩 개발의 계기가 됐다고 밝혔다. 중앙처리장치(CPU)로 불리는 이 제품은 컴퓨터의 두뇌에 해당하며 엔비디아(NVDA) 등 기업이 공급하는 가속기 칩과 연동해 작동하도록 설계됐다. ARM에 따르면 이 칩은 컴퓨터 간 작업을 조율하고 데이터를 전처리하며 인공지능(AI) 쿼리에 대한 응답을 제공하는 요소들을 구동한다.

하스 CEO는 인터뷰에서 "우리가 만드는 제품은 경쟁력이 있을 뿐 아니라 실제로 구매 대기 중인 고객들이 줄 서 있다"고 말했다.

ARM은 자사 제품이 인텔(INTC)과 AMD(AMD)의 전통적인 CPU 설계 대비 전력 효율이 높다고 밝혔다. 하스 CEO는 이를 통해 데이터센터 운영사들이 동일한 공간과 전력 예산 내에서 더 많은 컴퓨팅 파워를 확보할 수 있게 된다고 설명했다.

하스 CEO는 ARM의 영향력 확대가 인텔과 AMD가 생산하는 이른바 x86 기반 데이터센터 제품에 직접적인 위협이 된다고 말했다. 빠르게 성장하는 시장에서 이 전통 강자들의 점유율을 빼앗아 오면 자사와 고객사 모두의 성장이 가능하다는 것이 그의 논리다.

하스 CEO는 "시장은 여러 플레이어를 충분히 수용할 만큼 크다"고 말했다.

ARM은 데이터센터 프로세서 분야에서 만만찮은 경쟁에 직면해 있다. 다수의 스타트업과 기존 기업들이 다양한 방식으로 엔비디아의 지배력에 도전해왔다. 엔비디아 역시 ARM이 새롭게 진입하는 영역을 겨냥한 신규 CPU 라인업을 최근 선보였다. 하스 CEO는 자사 칩이 엔비디아의 최신 제품과는 다른 시장 세그먼트를 겨냥하고 있다고 밝혔다.

ARM의 칩 사업 진출은 기존 고객사와의 관계를 복잡하게 만들 소지도 있다. 메타를 비롯한 주요 데이터센터 반도체 구매자 대부분은 자체 칩 개발 프로그램을 보유하고 있으며 거의 모두 ARM으로부터 기술 및 설계 라이선스를 사들이고 있다.

데이터센터 운영사들은 복수의 공급업체로부터 칩을 조달한다. 메타도 최근 엔비디아, AMD, 스타트업 세레브라스 시스템즈와 장기 계약을 체결한 바 있다. 메타는 AGI CPU를 다른 칩들과 함께 활용할 계획이다.

메타의 인프라 총괄 산토시 자나르단은 성명에서 "ARM과 협력해 ARM AGI CPU를 개발했고 이를 통해 데이터센터 성능 밀도를 크게 개선하는 효율적인 컴퓨팅 플랫폼을 구축하게 됐다"고 밝혔다.

ARM에 따르면 오픈AI, 세레브라스, SK텔레콤도 자사 인프라에 AGI CPU를 도입할 계획이다. 이 칩을 탑재한 기성품 시스템은 콴타 컴퓨터와 슈퍼마이크로 컴퓨터(SMCI)를 통해 현재 출시됐으며 올해 하반기에는 보다 대량으로 공급될 예정이다.

하스 CEO 체제에서 ARM은 매년 20% 넘게 매출을 늘려왔다. 연간 매출은 2025회계연도에 처음으로 40억달러를 돌파했다.

동시에 ARM은 놀라운 수준의 수익성을 유지해왔다. 가장 최근 분기 기준 매출총이익률은 98%를 기록했다.

ARM의 반도체 업계 동종 기업 대부분은 훨씬 높은 매출을 올리지만 마진은 더 낮다. 엔비디아는 AI 가속기 판매에서 사실상 독점적 지위를 누리고 있음에도 매출총이익률이 70%대 중반 수준이다. 다만 매출 규모는 압도적으로 크다. 월가 추정에 따르면 엔비디아는 이번 회계연도에 연간 매출 3560억달러를 달성할 것으로 예상된다.

ARM의 대주주인 소프트뱅크 그룹(9984.T)도 AI 데이터센터 진출에 속도를 올리고 있다. 소프트뱅크는 칩 스타트업 인수와 데이터센터 운영사 대규모 투자를 통해 이 분야에 공격적으로 진출하고 있다.

bernard0202@newspim.com

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