국내 연구진이 심장이 불규칙하게 뛰는 심방세동 증상이 있는 노인의 경우 치매 발생 위험이 1.5배 더 높다는 연구 결과를 발표했다.

세브란스병원 심장내과 정보영 교수, 단국대학교병원 김동민 심장혈관내과 교수, 차의과대학 분당차병원 양필성 심장내과 교수 연구팀은 2005년부터 2012년까지 국민건강보험공단 노인 자료를 바탕으로 60세 이상의 노인환자 262,611명을 심방세동이 발생한 환자(10,435명)와 발생하지 않은 환자(20,612명)로 분류해 치매 발생 위험도를 조사했다. 등록 당시 인지기능검사에서는 두 환자군 간의 특별한 차이는 없었다.


7년간의 추적조사에서 심방세동 환자의 24.3%인 2,536명에서, 심방세동이 없는 환자의 15.4%인 3,174명에서 치매가 발생했다. 이를 바탕으로 조사한 결과 심방세동 환자에서 치매 발병 위험도가 1.5배 이상 높으며, 이런 위험성은 조사 기간 중 뇌경색이 발생한 환자를 제외하고도 유의한 상관성을 보이는 것으로 나타났다. 뇌경색과 별도로 심방세동이 치매 발생 위험을 증가시킨 것이다. 치매 형태별로는 심방세동 환자가 혈관성 치매는 약 2배, 알츠하이머 치매는 약 1.3배 발생 위험이 높은 것으로 조사됐다.

심방세동은 부정맥의 일종으로 심방 근육이 빠르고 무질서하게 흥분하여 불규칙한 박동이 나타난다. 가슴이 두근거리거나 숨이 찬 증상이 있거나 아예 증상이 없을 수도 있다. 특히 심장 내에 혈전이 생기면 이것이 혈관을 타고 돌아다니다 뇌혈관을 막거나 터트리는 뇌졸중으로 이어질 수 있다.

추가로 연구팀은 심방세동 환자에서 항응고 치료가 치매 발생 위험을 낮출 수 있는지 분석했다. 그 결과 항응고 치료를 시행한 심방세동 환자가 그렇지 않은 환자보다 치매 발생 위험도가 약 40% 낮았다.

정보영 교수는 “심방세동이 치매 발생의 위험인자인 만큼 적절한 고혈압 관리 등 심방세동을 예방하기 위한 노력이 중요하다”고 설명하고, “심방세동 환자의 경우 뇌경색뿐만 아니라 치매 예방을 위해서라도 항응고 치료를 받는 것이 좋다”고 덧붙였다.

한편, 이번 연구 결과는 국제적 심장질환 학술지인 ‘유럽심장학회지(European Heart Journal)’ 최신 호에 게재됐다.

김선희 하이닥 건강의학기자 sunnyk@mcircle.biz
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