흉선은 세포성 면역을 담당하는 림프구의 일종인 T세포를 만드는 중요한 면역 기관입니다. 흔히 갈비뼈라 불리는 좌우 늑골 중앙에 위치한 흉골 뒤쪽의 심장 앞에 위치하고 있는데, 신생아 때부터 발육해 사춘기에 정점에 달했다가 성인이 되면 점차 퇴화되어 약 5~25g 정도의 작은 조직만 남는 것이 일반적입니다. 하지만 성인이 되어도 퇴화하지 않고 종양 등이 생기거나 비대해지면 문제를 일으키게 됩니다. 흉선종으로 불리는 흉선암과 자가면역질환인 중증근무력증이 흉선에 발생하는 대표적인 질환입니다.

흉선암은 흉선을 구성하는 상피세포의 과다 증식에 의해 나타나는 악성 종양으로, 국내 전체 암 발생의 0.3%를 차지할 정도로 드문 암이지만 타 장기에 전이될 수 있기 때문에 적극적인 치료가 중요합니다. 흉선암의 5년 생존률은 초기엔 74%~90%로 높지만, 3기 약 33~50%, 4기 약 24~40%로 진행할수록 생존율이 급격히 낮아지므로 조기 발견과 치료가 중요합니다. 주로 40~60세에서 발생하며 여성보다 남성에서 더 많이 발생하는 것으로 알려져 있습니다.

흉선질환은 뚜렷한 증상도 없고, 원인도 명확하지 않기 때문에 정기적인 검진을 통한 조기 발견이 가장 중요합니다. 치료가 지체되면 암이 전이 되거나, 다양한 합병증을 유발할 수 있으므로 빠른 시일 내에 치료가 필요합니다. 흉강경 수술을 하더라도 늑골 뼈 때문에 시야확보가 어려워 완벽한 제거에 어려움이 있어왔으나, 최근에는 로봇수술이 발달해 명치부분에서 접근해 흉터를 최소화하면서도 완벽한 제거가 가능해졌습니다. 김태열 기자

도움말 : 고려대구로병원 흉부외과 김현구 교수

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