이준석 국민의힘 대표. /뉴스1 © News1 이승배 기자

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(서울=뉴스1) 최은지 기자,손인해 기자 = 방미 일정을 마치고 귀국한 이준석 국민의힘 대표가 곽상도 의원의 아들 논란으로 '대장동 개발의혹' 사건과 관련한 역풍을 차단하기 위해 직접 칼을 빼들었다.

퇴직금 명목으로 50억원을 수령한 사실이 국회의원 아들에 대한 '특혜'로 비치며 2030 세대의 가장 민감한 현안인 '공정'을 건드리자 직접 손을 걷어붙인 것이다.

곽 의원의 자진 탈당으로 마무리되는 국면을 넘어 '의원직 사퇴'에 '제명' 카드를 꺼내들며 초강경 압박에 나선 것은 최근 궤도에 오른 2030 세대의 지지 이탈을 막고 더불어민주당의 유력 대권주자인 이재명 경기도지사를 향한 공세의 불씨가 꺼지는 상황을 막겠다는 판단으로 보인다.

이 대표는 지난 26일 화천대유의 1호 직원으로 알려진 곽 의원의 아들이 퇴직금 명목으로 50억원을 받았다는 보도가 나온 당일, 미국 현지에서 화상으로 긴급 최고위원회 개최를 지시하고 엄정대응을 지시하는 등 직접 상황을 지휘했다.

곽 의원은 아들의 입장문을 올리며 해명에 나섰지만 결국 긴급 최고위원회 회의 직전 탈당을 결정했다. 이 대표는 28일 "최고위원회의 소집되기 직전에 중징계가 예상되다 보니 아마 곽 의원께서 탈당하는 선택을 하신 것 같다"고 말했다.

제명의 경우 재입당 절차가 까다로워진다. 당원규정 제5조는 당으로부터 제명처분을 받은 자는 제명된 날로부터 5년 이내에 재입당할 수 없도록 하고 있다. 다만 최고위원회의의 승인을 얻은 때에는 예외로 하고 있다.

대선 정국을 휩쓸 것으로 예상된 윤석열 검찰의 '고발 사주' 국면이 '대장동 개발의혹'으로 전환되면서 이재명 지사와 민주당을 공격할 명분이 마련된 상황에서 곽 의원 아들 논란으로 다시 공수가 바뀌는 게 아니냐는 우려가 나왔다.

또한 '산재에 따른 보상'이라는 화천대유 측의 해명이 있었지만 50억원이라는 거금에 대한 해명으로는 충분하지 않았다. 2030세대의 상대적 박탈감은 곧 국민의힘으로 불똥이 튀었다.

급기야 전날(27일) 국민의힘 초선 의원 7명(강민국·박대수·박성민·백종헌·엄태영·정동만·최승재)은 성명서를 통해 "법적 책임 여부야 앞으로 수사 과정에서 밝혀지겠지만, 공인으로서 정치적 책임은 무거울 수밖에 없다"라며 "곽상도 의원은 깨끗하게 의원직을 내려놓고 수사를 받길 바란다"고 촉구했다.

사태가 심상치 않자 이 대표는 "추가적인 거취 표명"을 언급하며 의원직 사퇴 카드를 꺼냈다.

약 일주일간의 방미 일정을 마치고 전날 인천국제공항을 통해 귀국한 이 대표는 페이스북에 "곽상도 의원 아들의 퇴직금 건은 산재에 따른 보상 등으로 해명이 되지 않는 액수"라며 "정권교체라는 대의를 위해서 곽상도 의원의 탈당 이상의 추가적인 거취 표명을 요구한다"고 강경한 대응을 천명했다.

이 대표는 이날도 의원직 사퇴를 공개적으로 언급했다. 이 대표는 이날 오전 YTN 라디오 '황보선의 출발 새아침'과의 인터뷰에서 "곽 의원이 당을 떠났기에 이제는 의원 거취를 언급할 수밖에 없다"며 구체적으로 "국회 윤리위, 제명 등의 절차가 있다"고 재차 압박에 나섰다.

이 대표는 '제명 절차 전 곽 의원 스스로가 사퇴하는 게 맞는다고 보느냐'는 질문에 "당연히 그렇게 하는 것이 지금 국민 눈높이에 부합할 것"이라고 말했다.

이 대표가 거듭 '국민의 눈높이'를 내세우는 것은 조국 전 법무부 장관 사태로 '공정'이 시대적 화두가 된 상황에서 지난 4·7 서울·부산시장 보궐선거를 통해 확보한 2030세대의 지지를 곽 의원 아들 논란으로 놓칠 수 있다는 위기감에 따른 것으로 보인다.

이 대표는 "산재니 뭐니 해도 일반 국민이 납득하기 어려운 부분이 있다. 특히 젊은 세대가 납득하기 어려운 부분이 있다고 보기 때문에 그 해명은 굉장히 불충분하다"고 말했다.

국민의힘 대권주자들도 곽 의원에 대한 강경한 입장을 보이며 힘을 보태고 있다.

하태경 의원은 이날 페이스북에 올린 글에서 "이재명 게이트가 졸지에 국민의힘 게이트로 둔갑을 하는 황당한 사태를 빚고 있다"며 "국민의힘 지도부는 곽 의원 국회 제명 절차에 즉각 착수하기 바란다"고 촉구했다.

최재형 전 감사원장도 이날 페이스북 글에서 "곽 의원께서 정권교체, 선당후사의 정신으로 용단을 내려주시길 촉구한다"며 '의원직 사퇴'를 간접 촉구했다.

다만 당사자인 곽 의원은 당장 의원직 사퇴를 결정하지는 않을 것으로 보인다. 곽 의원실 관계자는 뉴스1과의 통화에서 "검찰 조사 뒤에 잘못이 있다면 의원직 사퇴나 그 이상도 각오하고 있다는 뜻을 곧 입장 발표할 것"이라고 말했다.

국회의원 제명을 위해서는 국회 윤리특별위원회의 의결을 거쳐 본회의에서 재적의원 3분의 2 이상의 찬성이 있어야 한다. 헌정 사상 국회의원 제명은 유신 말기였던 1979년 10월 김영삼 당시 신민당 총재가 유일하다.
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