근무교대를 하러 가고 있는 코로나 병동의 한 간호사 모습(※내용과 연관없는 사진). 연합뉴스

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교대 근무자에게 수면 장애와 우울증이 발생하는 이유는 정보 처리 능력과 관련된 특정 뇌 영역의 활성화 때문이라는 연구 결과가 나왔다.

이유진 서울대병원 교수와 김석주 삼성서울병원 교수 공동 연구팀은 근로자 121명을 교대 근무자(60명)와 비교대 근무자(61명)로 나눠 '정서 자극 과제'(Emotional Stroop task)를 주고 뇌 활성화 정도를 비교한 결과 이러한 사실이 확인됐다고 26일 밝혔다.

연구팀은 참가자들에게 정서, 수면 등과 관련한 특정 단어를 제시하고, 단어 인쇄에 사용된 색상과 같은 색깔의 버튼을 최대한 빨리 누를 것을 요청했다. 이 과제가 수행될 때 참가자들은 뇌기능자기공명영상(fMRI)을 찍었다.

이 결과 교대 근무자는 정서적으로 부정적인 단어와 관련된 과제를 수행할 때, 비교대 근무자보다 뇌의 왼쪽 바깥에 위치한 '배외측 전전두엽 피질'이 더 많이 활성화됐다.

연구팀은 "이러한 현상은 교대 근무자가 정서 조절에 취약함을 보여주는 동시에 이런 부정 정서를 조절하기 위해 더 큰 노력이 필요함을 시사한다"고 설명했다.

이 교수는 "이번 연구를 통해 교대 근무자의 수면장애와 우울증 발생에 관여하는 중요한 뇌 영역을 규명했다"면서 "이 영역에 신경조절술과 같은 새로운 기술을 적용하면 교대 근무자의 수면장애와 우울 증상을 개선하는 데 도움이 될 것으로 기대된다"고 말했다.

그동안의 연구에서는 근로자 순환 교대 근무가 일주기(24시간) 생체 리듬을 방해해 수면 문제와 우울증의 위험을 증가시키는 것으로 확인됐지만, 이를 뒷받침하는 뇌과학적 기전은 아직 명확하지 않은 상황이었다.

한편 이번 연구 결과는 미국 수면연구학회가 발행하는 국제학술지 '수면'(Sleep) 최신호에 게재됐다.

현예슬 기자 hyeon.yeseul@joongang.co.kr

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