김홍일 신임 국민권익위원장이 3일 오후 세종시 정부세종청사에서 열린 취임식에 참석해 국민의례를 하고 있다.뉴스1

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

지난 3일 윤석열 대통령으로부터 임명장을 받은 김홍일 국민권익위원장은 과거 윤 대통령의 상사였다. 2011년 김 위원장이 ‘검찰총장의 칼’이라 불리던 대검 중수부장을 지낼 때 대검 중수2과장이 윤 대통령이었다. 여권 핵심관계자는 “윤 대통령은 최근까지도 검사 시절 상사로 모신 김 위원장의 뚝심을 높이 평가하곤 했다”고 말했다. 이런 신뢰를 바탕으로 윤 대통령은 대선 기간 김 위원장에게 고발사주 의혹 대응을 맡겼다. 정부 출범 뒤에는 꽤 오래전부터 김 위원장을 권익위원장 지명자로 내정해뒀다고 한다. 대통령실 관계자는 “전날에도 뒤바뀌는 것이 인사라지만, 권익위원장만큼은 거의 변동이 없었다”고 말했다.

김 위원장과 윤 대통령의 과거 인연 때문인지 권익위 내에 김 위원장을 반기는 분위기가 읽힌다. 이른바 ‘실세 위원장’ 임명으로 조직이 안정되고 위상이 올라갈 것이란 기대감이다. 한 권익위 관계자는 “정권의 2인자라 불린 이재오 권익위원장 시절을 언급하는 직원들도 있다”고 말했다. 이명박(MB) 전 대통령은 취임 2년 차인 2009년, 친이계의 좌장인 이재오 현 국민의힘 상임고문에게 권익위를 맡겼다. 이듬해 이 전 위원장이 총선에 출마하면서 실제 임기는 9개월에 불과했다. 재임 기간은 짧았지만 이 전 위원장이 현장을 찾을 때마다 권익위에 제기된 고충 민원이 해결되고, 부패조사 권한 확대까지 논의되며 ‘권익위의 황금기’로 불렸다.

2009년 9월 당시 이명박 대통령이 청와대에서 이재오 국민권익위원장에게 임명장을 수여하고 있다. 청와대사진기자단

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

이 전 위원장이 물러난 뒤 후임자로는 ‘김영란법(청탁금지법)’으로 널리 알려진 김영란 전 대법관이 임명됐다. ‘정치적 존재감’을 드러내진 않았지만 김 전 위원장은 2012년 김영란법을 제안하며 국민적 지지를 얻었다. 박근혜 정부에선 판사와 검사 출신인 이성보·성영훈 전 위원장이, 문재인 정부에선 박은정 서울대 법학전문대학원 교수와 정치인 출신인 전현희 전 위원장이 각각 3년의 임기를 마쳤다.

2015년 3월 서강대 석좌교수로 재직하던 김영란 전 대법관이 김영란법에 대한 의견을 밝히는 기자회견을 하고 있다. 강정현 기자

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

김 위원장과 오랜 인연을 맺어온 법조인들은 “김 위원장이 대통령과 친분이 있을지라도 이재오의 권익위와는 분위기가 다를 것”이라 입을 모은다. 한 검사장 출신 변호사는 “김 위원장은 검사 시절에도 묵묵히 자신의 일을 해내 왔다”며 “정치인 출신처럼 떠들썩하게 홍보하거나 힘을 드러내는 스타일은 아니다”고 말했다. 지난 3일 임명장을 받은 뒤 윤 대통령과 환담을 했던 김 위원장의 모습은 대통령실서 화제가 되기도 했다. 대통령실 고위 관계자는 “과거 대통령의 상사란 생각이 들지 않을 정도로 김 위원장은 대통령에 대한 존중을 드러냈다”며 “권익위 직원의 숫자까지 언급하며 이미 업무 파악도 마친 상태였다”고 말했다.

윤석열 대통령이 3일 서울 용산 대통령실 청사에서 김홍일 국민권익위원회 위원장에게 임명장을 수여하고 있다. 대통령실사진기자단

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

김 위원장은 권익위 직원에게 무엇보다 원팀의 중요성을 강조하고 있다. 전현희 전 위원장 시절 감사원 감사로 어려움을 겪은 조직의 안정이 시급한 상황이기 때문이다. 지난 3일 취임사에서도 “조직 내외부를 둘러싼 여러 상황으로 직원 여러분이 겪은 고충과 어려움을 하나씩 바로잡아 나가겠다”고 말했다.

다만, 중앙선거관리위원회에 대한 채용 특혜 의혹 조사 보고를 받은 자리에선 “조사가 시작된 만큼 철저히, 그리고 성과도 내라”는 검사 본능도 드러냈다고 한다. 권익위 고위관계자는 “김 위원장은 참모들에게 ‘공직을 다시 맡아 가슴이 뛴다’는 말을 자주 한다”며 “진정 국민을 위한 권익위로 탈바꿈해야 된다는 것이 김 위원장의 생각”이라고 말했다.

박태인 기자 park.taein@joongang.co.kr

▶ 중앙일보 / '페이스북' 친구추가

▶ 넌 뉴스를 찾아봐? 난 뉴스가 찾아와!

ⓒ중앙일보(https://www.joongang.co.kr), 무단 전재 및 재배포 금지