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위험해질 가능성을 배제할 수 없는 코로나19 변이가 출현해 전문가들이 공중보건에 미칠 영향을 놓고 촉각을 세우고 있습니다.

세계보건기구가 현지시간 18일 감시대상에 추가한 BA.2.86는 오미크론 변이종인 BA.2의 하위 변이로 분류되고 있습니다.

피롤라라는 별명이 붙은 BA.2.86의 가장 큰 특징은 스파이크 단백질의 돌연변이 수가 BA.2보다 30여 개나 많다는 점입니다.

스파이크 단백질은 코로나19 바이러스가 사람의 몸 안으로 침투할 때 사용하는 무기로 변형이 많을수록 기존 면역체계를 뚫을 가능성이 큽니다.

감염병 전문가들은 이번 주 초부터 여러 대륙에서 동시다발적으로 BA.2.86가 포착된 것을 놓고 전파 경위에 살펴보고 있습니다.

유니버시티 칼리지 런던 유전학 연구소장인 프랑수아 발루 교수는 BA.2.86를 2021년 말 오미크론 등장 이후 나온 변이 가운데 가장 눈에 띄는 바이러스라고 밝혔습니다.

그는 영국 가디언과의 인터뷰에서 "가장 그럴듯한 시나리오는 면역 체계가 손상된 사람의 체내에 1년 이상 장기감염 상태로 머물면서 돌연변이가 생긴 뒤 다시 공동체로 확산했다는 것"이라고 말했습니다.

그러면서 "BA.2.86은 이후 바이러스 감시가 열악한 지역에서 유행하다 세계 다른 곳들로 전파된 것일 수 있다"고 추정했습니다.

덴마크 코펜하겐 대학 국립 혈청 연구소의 모르텐 라스무센 선임 연구원은 "코로나19가 그렇게 많이 변해 30개의 새 돌연변이를 일으키는 건 드문 일"이라며 "마지막으로 그런 큰 변화를 본 건 오미크론 변이였다"고 말했습니다.

미국 시애틀 프레드 허친슨 암센터의 바이러스 진화학자 제시 블룸도 "오미크론이 처음 생겨났을 때와 비교될 정도로 진화상 큰 도약"이라고 평가했습니다.

현재까지 BA.2.86 감염이 보고된 국가는 총 4개국으로, 13일 이스라엘에서 첫 환자가 확인된 데 이어 덴마크에서 3건, 미국 2건, 영국 1건의 감염 사례가 나왔습니다.

다만, WHO는 지난 5월 코로나19에 대한 국제적 공중보건 비상사태를 해제하고 코로나19를 계절성 독감 수준으로 관리할 것을 세계 각국에 권고했으며, 현재 최고단계인 우려변이로 지정된 코로나19 변이는 없습니다.

앞서 지난 3월 미 백악관은 코로나19 전문가들을 상대로 진행한 조사에서 대다수 전문가는 향후 2년 안에 고도로 변이한 바이러스가 출현할 가능성을 10∼20%로 추산했습니다.

조을선 기자 sunshine5@sbs.co.kr

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