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[인터풋볼] 김대식 기자 = 황희찬은 이제 명실상부한 울버햄튼의 에이스다.

울버햄튼 원더러스는 24일 오후 10시(이하 한국시간) 영국 울버햄튼에 위치한 몰리뉴 스타디움에서 첼시와 2023-24시즌 프리미어리그(PL) 18라운드에서 첼시와 맞대결을 펼친다. 현재 울버햄튼은 승점 19점으로 14위, 첼시는 승점 22점으로 10위를 달리고 있다.

경기를 앞두고 가장 주목받는 선수는 황희찬이다. 영국 '스카이 스포츠'는 첼시와 울버햄튼의 맞대결을 앞두고 경기 포스터를 공개했다. 첼시의 메인 모델로는 엔조 페르난데스가 나섰고, 황희찬의 메인 모델로는 황희찬이 등장했다. 황희찬이 이번 시즌 울버햄튼에서 얼마나 중요한 선수인지를 증명해주는 증거다.

PL 사무국에서 공식 SNS 채널에 올린 울버햄튼과 첼시의 경기 메인 포스터의 주인공 역시 황희찬이었다. 첼시에서도 엔조가 등장했다.

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황희찬이 이번 시즌 울버햄튼에서 제일 중요한 선수라고 해도 과언이 아니다. 시즌 시작하기 전에 울버햄튼은 강등권 후보로 꼽혔을 정도로 상황이 좋지 않았다. 훌렌 로페테기 감독과의 갑작스러운 이별과 심각해진 전력 약화로 인해서 강등권으로 분류됐다. 감독 경험이 많지 않은 게리 오닐 감독의 부임은 울버햄튼을 더욱 걱정하게 만들었다.

시즌 초반만 불안한 예상이 현실이 되는 것처럼 보였다. 리그 5경기에서 단 1승밖에 거두지 못한 울버햄튼은 하위권으로 추락했다. 그래도 팀을 기대하게 만들었던 선수가 황희찬이었다. 황희찬은 시즌 초반에는 교체로 선수로 주로 나왔는데 리그 5경기에서 3골을 몰아치면서 깜짝 활약을 이어갔다.

황희찬의 달라진 활약상에 오닐 감독은 황희찬을 적극적으로 활용하기 시작했다. 울버햄튼의 분위기를 바꾼 선수도 황희찬이었다. 리그 7라운드 맨체스터 시티와의 맞대결, 펩 과르디올라 맨시티 감독도 황희찬을 경계했다. 세계 최고 명장의 경계에도 불구하고, 황희찬은 맨시티를 침몰시키는 결승골을 터트리면서 팀에 리그 2번째 승리를 안겼다.

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이때부터 울버햄튼도 승점을 조금씩 적립하기 시작했고, 황희찬은 제대로 날개를 펼치기 시작했다. 맨시티전 포함 리그 5경기 연속 공격 포인트를 몰아치면서 에이스로 거듭나기 시작했다. 그 후로도 황희찬의 활약은 계속됐다. 팀이 필요할 때마다 등장해 득점포를 가동했다.

황희찬은 15라운드 번리전에서 1골을 추가하면서 PL 입성 후 처음으로 단일 시즌 리그 공격 포인트 10개를 달성했다. 한국인 프리미어리거 득점 순위에서도 대선배인 기성용을 넘고 단독 3위에 자리했다. 역사적인 순간이었다.

[황희찬 붙잡기에 나선 울버햄튼]

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황희찬이 미친 활약으로 팀의 공격을 이끌자 팀에서는 황희찬 붙잡기에 나섰다. 이번 시즌 맹활약을 펼치고 있는 황희찬이기에 다른 팀에서 군침을 흘릴 가능성도 높아졌기 때문이다. 울버햄튼은 곧바로 재계약 준비에 돌입했다.

울버햄튼이 황희찬과 재계약 협상을 시작했다는 소식은 11월 중순에 들렸다. 영국 '디 애슬래틱'은 "울버햄튼이 황희찬과 재계약을 논의 중이다. 황희찬의 기존 계약은 2026년까지 만료되지 않지만 그는 이번 시즌 핵심 선수가 됐다. 구단은 황희찬의 퍼포먼스에 대해 개선된 계약으로 보답하고 싶어한다"고 보도했다.

황희찬을 애지중지하는 오닐 감독은 재계약 협상 돌입 소식이 전해진 뒤로 "희망적이다. 나는 황희찬의 열렬한 팬이므로 잘 진행되길 바란다. 내가 부임한 이후 황희찬은 정말 대단했다. 요구했던 모든 부분을 수행하고 득점도 좋았다. 황희찬은 항상 미소를 띠고 있으며 투지와 결단력이 있다. 클럽에 있어 중요한 선수다. 현 계약보다 오랫동안 남을 수 있길 바란다"면서 원활하게 협상이 마무리되길 바란다고 직접 언급했다.

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황희찬도 울버햄튼에 더 오랫동안 남고 싶다는 생각을 가지고 있었다. 구단과 선수가 원하는 사안이 똑같자 협상이 일사천리로 진행됐다. 유럽 이적시장 전문가로 알려진 파브리시오 로마노 기자는 13일 개인 SNS를 통해 독점 정보를 전했다. 그는 "울버햄튼은 이미 황희찬과의 재계약에 합의했다. 새로운 계약은 2028년 6월까지다. 추가 연장 조항이 포함됐다"고 보도했다.

울버햄튼은 황희찬을 붙잡기 위해서 파격적인 대우를 해줬다. 로마노 기자는 "황희찬은 새로운 계약으로 구단에서 가장 높은 연봉을 받는 선수들과 같은 대우를 받게 될 것이다. 울버햄튼한테는 그들의 최고의 선수와 함께하는 큰 움직임이다"고 덧붙였다.

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[황희찬 울버햄튼 재계약 발표]

황희찬이 울버햄튼과 재계약을 체결했다는 소식은 구단이 아닌 감독의 입에서 먼저 나왔다. 구단에서 공식 발표도 하지 않았는데 오닐 감독이 먼저 공개적으로 밝혔다.

그는 "황희찬은 매우 열심히 뛰어줬다. 나와 코칭스태프, 팀 동료들에게 내가 여기 온 이후로 모든 것을 제공했기 때문에 우리는 황희찬에게 만족하고 있다. 정말로 중요한 골들을 넣어줬다. 울버햄튼이 황희찬과의 계약을 더 오랫동안 확보할 수 있게 돼 기쁘다"며 황희찬과 재계약을 체결했다고 직접 밝혔다.

오닐 감독 역시 황희찬과의 재계약에 굉장히 만족한 것으로 보였다. 그는 "황희찬은 훌륭한 사람이기도 하다. 나와 코칭스태프를 찾아와서 자신이 새로운 계약을 맺을 수 있도록 우리가 그와 함께 한 노고에 대해 감사를 표했다. 이러한 행동은 황희찬이 어떤 사람인지, 팀에서 얼마나 중요한지에 대해서 많은 걸 말해준다. 누군가가 자신이 하는 만큼 많은 노력을 기울일 때, 선수가 골과 어시스트, 그리고 새로운 계약으로 보상을 받는다는 것은 대단한 일이다"면서 만족감을 드러냈다.

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오닐 감독이 황희찬의 재계약 체결을 밝힌 후 일주일 뒤에 구단에서 공식 발표가 나왔다. 울버햄튼은 22일 구단 홈페이지를 통해 "황희찬이 우리와 2028년까지 새로운 장기 계약을 맺으며 구단에 자신의 미래를 약속했다. 1년 연장 옵션이 포함되어 있다"고 공식 발표했다.

맷 홉스 울버햄튼 스포츠 디렉터는 "황희찬이 (이곳에) 도착한 이후 항상 순조롭지는 않았지만, 그는 클럽을 위해 항상 최선을 다해왔다. 팬들은 그가 그라운드 위에서 하는 일을 정말로 고마워하고 있다. 그는 득점을 터트리고 팀의 중요한 일원이 됐다. 이 모든 것은 경기장 안팎에서의 그의 행동에 대한 공정한 보상이다"라며 황희찬과 재계약을 체결한 이유에 대해서 설명했다.

이어 "황희찬은 클럽에 완전히 몸을 담고 있으며 이 지역을 사랑하고, 팬들에 대한 사랑을 볼 수 있다. 그가 우리에게 매우 중요한 선수로서 오랜 시간 동안 남아있게 해준다. 울버햄튼 훈련장에서 무슨 일이 벌어지고 있고, 우리가 무엇을 구축하려고 하는지 좋은 선수들은 알 수 있다"라며 황희찬 역시 울버햄튼 생활에 만족하고 있다고 밝혔다.

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황희찬도 재계약에 굉장히 만족해했다. 구단을 통해 그는 "이곳에 머물게 되어 매우 기쁘다. 팀원, 스태프, 가족, 팬들에게 감사하다는 말을 전하고 싶다. 울버햄튼에 머물게 되어 정말 행복하다. 나는 이곳에서 뛰는 것을 즐기고 인생과 축구 등 모든 것을 즐기고 있다. 아주 좋은 팀원과 선수들을 보유하고 있으며 여기 있는 모든 것이 놀랍다. 나는 계속해서 잘 뛰고 모든 것을 바칠 준비가 되어 있다"면서 울버햄튼에 대한 충성심을 내비쳤다.

황희찬은 재계약을 체결했다고 만족해하지 않겠다는 자신의 의지도 전했다. 그는 "새로운 계약에만 만족하지 않겠다. 가끔 몇몇 선수들과 우리의 야망에 대해 이야기한다. 우리는 같은 야망을 가지고 있다. 승리해야 할 책임이 더 많아졌고, 팀을 위해 싸울 준비가 되어 있다. 나는 그들이 단순히 팀원이 아니라 좋은 친구이자 좋은 형제라고 생각한다. 우리는 서로를 위해 경기장에서 뛰고 나는 그들을 돕고 그들은 나를 도와준다. 그것이 바로 우리가 현재 강한 이유이고 우리를 더 강하게 만들 것"이라면서 팀원들과 더 높은 곳으로 나아가길 바라고 있다고 전했다.

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[황희찬 첼시전 선발 출격]

경기를 앞두고 울버햄튼은 선발 명단을 발표했다. 에이스 황희찬을 필두로 마테우스 쿠냐, 파블로 사라비아가 공격진에 포진됐다. 중원에는 마리오 르미나, 주앙 고메스가 이름을 올렸다. 라얀 아이트-누리와 넬송 세메두가 좌우 측면을 책임지게 됐다. 주장인 막시밀리안 킬먼, 크레이그 도슨, 토티 고메스가 3백에서 호흡을 맞췄다. 허리 부상에서 돌아온 조세 사가 오랜만에 선발로 나서 골문을 지킨다.

아쉽게도 부상에서 돌아온 페드루 네투는 경기 명단에는 이름을 올리지 못했다. 네투는 지난 22일 팀 훈련에 복귀했지만 아직까지 경기를 뛸 컨디션은 아닌 것으로 보인다. 벤치에는 대니얼 벤틀리, 맷 도허티, 산티아고 부에노, 우고 부에노, 토미 도일, 사샤 칼라이지치 등이 이름을 올렸다.

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원정팀 첼시도 선발 명단을 발표했다. 첼시는 4-2-3-1 포메이션을 준비했다. 최전방에는 아르만도 브로야가 신뢰를 받았다. 2선에 니콜라 잭슨, 콜 팔머, 라힘 스털링이 포진했다. 중원에는 코너 갤러거와 레슬리 우고추쿠가 호흡을 맞출 예정이다. 4백에는 리바이 콜윌, 티아고 실바, 악셀 디사시, 말로 귀스토가 나섰다. 골문은 조르제 페트로비치가 책임졌다.

벤치에는 브누아 바디아실, 로메오 라비아, 미하일로 무드리크, 노니 마두에케, 크리스토퍼 은쿤쿠 등이 앉았다. 이번 시즌 많은 기대를 받으면서 합류한 은쿤쿠가 후보 명단에서 대기한 게 눈에 띄었다.

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