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‘배구여제’가 올 시즌엔 한을 풀 수 있을까. 준우승만 세 차례 차지한 뒤 우승을 다짐하면서 은퇴를 미룬 흥국생명 김연경(36·사진)이 다시 한번 ‘라스트 댄스’를 펼친다.

프로배구 V리그 여자부가 19일 디펜딩 챔피언 현대건설과 김연경이 이끄는 흥국생명의 대결로 막을 올린다. 두 팀은 지난해 챔피언결정전에서 맞붙어 현대건설이 승리했다.

가장 눈길을 끄는 선수는 역시 김연경이다. 유럽 무대를 누비던 김연경은 2020~21시즌 친정 팀 흥국생명으로 돌아왔지만, 그해 GS칼텍스에 져 준우승했다. 중국 상하이에서 1년을 뛴 뒤 복귀했지만, 결과는 같았다. 2022~2023시즌 정규시즌 1위를 차지하고도 챔프전에서 2연승 후 3연패를 당해 도로공사에게 우승컵을 내줬다. ‘우승 후 은퇴’라는 그림을 그렸던 김연경은 결국 1년 더 뛰겠다고 선언했다.

하지만 지난 시즌에도 현대건설의 벽을 넘지 못했다. 김연경은 통산 6번째 MVP를 차지했지만, 우승의 꿈은 이루지 못했다. 정규시즌도, 챔프전도 2위에 머물렀다. 김연경 개인으로 보면 3시즌 연속 준우승이다.

30대 후반이 됐지만, 김연경의 기량은 여전하다. 그는 이달 열린 컵대회에서 조별리그 기준 득점 4위, 공격 성공률 1위, 서브 4위, 리시브 7위에 올랐다.

하지만 흥국생명은 1승 2패로 조별리그에서 탈락했다. 새로운 세터 이고은과 공격수들의 호흡이 완벽하지 않았다. 투트쿠 부르주(튀르키예)도 다른 팀 외국인 선수만큼 실력을 발휘하지 못했다. 장신(1m95㎝)으로 기대를 모았던 아시아쿼터 1순위 황루이레이는 개막 직전 퇴출당했다. 새로 합류한 뉴질랜드 국가대표 출신 아닐리스 피치는 탄력이 좋지만, 미들블로커로서는 단신(1m83㎝)이다.

마르첼로 아본단자 흥국생명 감독은 “컵대회에선 부족했던 게 사실”이라고 시인했다. 김연경도 “아직 물음표의 팀”이라고 말했다. 하지만 외국인 선수의 화력이 뒷받침된다면 흥국생명은 우승에 도전할 만하다.

김연경의 앞을 가로막을 것으로 보이는 가장 유력한 팀은 현대건설이다. 현대건설은 이번 달 열린 컵대회에서 정상에 올라 ‘트레블(컵대회·정규시즌·챔프전 우승)’을 향한 첫발을내디뎠다. 양효진과 모마 레티시아, 정지윤, 이다현, 위파위시통, 김다인, 김연견 등 우승을 일궈낸 베스트 7이 그대로 남았다.

김효경 기자 kaypubb@joongang.co.kr

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