KBO리그 톱 타자 LG 홍창기는 최근 급격히 줄고 있는 ‘대졸 드래프트’ 선수다. 왼쪽은 건국대 시절의 홍창기. 정지윤 선임기자·홍창기 제공

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“대학 4년이 없었다면 지금의 홍창기도 없었을까요?”

홍창기(32·LG)는 고민 없이 “그렇다”고 답했다.

KBO리그를 대표하는 톱타자 중 한 명인 홍창기는 대졸 출신이다. 안산공고 시절 첫 번째 신인드래프트에서 낙방한 뒤 건국대에 입학했다. 대학에서 4년간 프로의 문턱을 넘기 위해 기량을 갈고닦았고, 두 번째 도전인 2016 신인드래프트 2차 3라운드(27순위)에서 LG의 지명을 받았다.

홍창기의 표현을 빌리면, 고교 시절 그는 ‘애매한 선수’였다. 지금은 골든글러브를 두 차례 수상한 국가대표 외야수지만, 고교 3학년 2학기가 되기 전까지 주로 투수로 뛰었다. 구속이 생각보다 오르지 않았고, ‘입스’ 때문에 신인드래프트를 코앞에 두고 야수로 전향했다. 결국 첫 도전에서 쓴맛을 봤다.

“상실감이 엄청 컸다. 부모님께 특히 죄송한 마음이 컸다. 집에 가는 버스 안에서 부모님과 통화하며 처음 울었다. 왜 안 됐을까라는 생각을 많이 했는데, 시간이 지나고 보니 안 되는 게 당연했다. 홈런을 많이 치는 것도 아니고, 그렇다고 달리기가 엄청 빠르지도 않았다. 야수를 전문적으로 한 것도 아니라서 되게 애매한 선수였다.”

방황은 길지 않았다. 대학을 가든, 육성 선수로 입단 기회를 노리든 야구를 포기할 생각이 없었다. 당시 육성 선수 제의를 받지 못한 홍창기에게 대학은 야구를 계속할 수 있는 유일한 선택지였다. (지금은 불가하지만) 프로에 가지 못할 것을 대비해 미리 입학할 대학을 정해두기도 했다. 결과적으로 대학 진학은 그의 야구 인생에 중요한 전환점이 됐다.

“대학에서 처음 전문 외야수로 뛰며 1학년 때부터 경기에 많이 나갔다. 살도 찌우고 운동도 하면서 체격을 키웠고, 장타도 많이 치려고 연습했다. 수비하는 것도 재밌었다. 4년이 진짜 짧게 느껴졌다.”

홍창기는 근래 대학야구가 처한 위기를 안타까워했다. 대졸 출신 후배들이 점점 줄어드는 것을 보며 대학야구의 경쟁력이 떨어진 것을 체감하고 있다.

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2025 KBO 신인드래프트에선 총 110명이 프로 구단의 부름을 받았다. 이 중 대학 선수는 16명에 그쳤다. 특히 4년제 대학의 약세가 두드러졌다. 6명만 4년제 출신, 나머지는 2년제 또는 얼리드래프트(졸업 이전 지명)였다. 고교 선수와 대학 선수가 거의 절반씩 뽑혔던 2014 신인드래프트 이후 10여년 사이 대학 선수 지명률이 큰 폭으로 감소했다. 올해 16명은 2010년대 이후 최저치다. 복수의 프로 구단 스카우트팀장은 ‘기량 저하’를 주된 이유로 꼽았다. 수도권 구단의 A스카우트팀장은 “하위 라운드에서 고교 선수를 뽑을 땐 신체 조건만 보고 데려가는 경우도 있다”며 “대학에서 야구가 늘지 못한다. 구단이 직접 키우는 게 낫다고 여기는 상황”이라고 짚었다.

2016년 정유라씨의 이화여대 체육특기자 입시 및 학사관리 특혜 의혹이 불거진 이후 체육특기자들에 대한 입시 전형과 학사관리가 더 엄격해졌다. 이연수 성균관대 야구부 감독은 “수업이 끝나고 야간에 훈련하는 게 아니면 정상적인 운동을 할 수 없다”며 “지금은 짧은 시간에 얼마나 효율적으로 운동을 시키느냐가 관건이다. 성대는 야구장이 캠퍼스 안에 있어 상관없지만, 멀리 이동해야 하는 학교들은 더 힘들 것”이라고 설명했다.

배재흥 기자 heung@kyunghyang.com

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