한국가스공사 전경. /사진제공=한국가스공 |
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일본에 이어 대만도 미국의 알래스카 가스 개발 사업 참여를 결정하면서 우리나라의 사업 참여 여부에 대한 정부의 고민이 깊어진다. 사업에 참여할 경우 한국가스공사가 주도적으로 나설 것으로 예상되는 가운데 재무상태의 개선 여부가 관건이 될 것이란 전망이다.
24일 대만중앙통신 등 외신에 따르면 대만 국영 석유기업인 대만중유공사(CPC)는 지난 20일 미국 알래스카 가스라인 개발공사(AGDC)와 액화천연가스(LNG) 구매 및 가스관 건설 투자 등의 내용을 담은 투자의향서 계약을 체결했다.
대만은 알래스카 사업 참여 이유에 대해 "대만의 안정적인 에너지 자원을 확보하기 위해 프로젝트의 업스트림(상류) 가스 투자에 참여하게 된다"고 밝혔다. 중국과의 갈등이 격화하고 있는 대만은 미국의 안보적 지원이 절실한 상황이다. 이에 대한 반대급부로 알래스카 사업 참여를 결정했다는 것이 에너지 업계의 시각이다.
앞서 일본 역시 알래스카 사업 참여를 공식화했다. 지난달 이시바 시게루 일본 총리는 미국을 방문해 알래스카 사업 참여에 적극적인 의향을 밝혔다.
마이크 던리비 미국 알래스카 주지사도 한국을 방문해 프로젝트 참여를 적극 설득할 것으로 예상된다. 던리비 주지사는 이날부터 오는 25일까지 한국을 방문해 안덕근 산업통상자원부 장관 등 에너지 당국자들과 만날 예정이다. 안 장관과는 25일 오후 면담을 갖는다. 특히 대만과의 투자의향서 계약이 던리비 주지사가 참석한 가운데 이뤄졌다는 점에서 이번 방한이 갖는 의미가 상당하다는 분석이다.
정부는 기본적으로 알래스카 사업의 경제성 여부를 철저히 검증한 뒤 사업 참여 여부를 결정한다는 방침이다. 지난달 안 장관의 방미를 계기로 설립된 한미 실무협의체에서 알래스카 가스 사업 등에 대한 논의가 진행 중이다.
알래스카 LNG 프로젝트 파이프 라인. /사진제공=알래스카 가스라인 개발회사(AGDC) |
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천연가스의 수입 및 공급을 가스공사가 독점하는 우리나라의 LNG 산업 구조상 알래스카 사업 역시 가스공사가 주도적으로 참여하게 될 가능성이 높다. 가스공사는 중동, 호주, 모잠비크 등 10개국에 걸쳐 해외 가스전 개발을 수행하고 있어 경험도 풍부하다. 트럼프 1기였던 2017년에는 AGDC와 프로젝트 투자와 관련한 업무협약을 체결하기도 했다.
막대한 사업비가 예상되는 만큼 충분한 재원 확보가 필수적이다. 하지만 지난해말 연결 기준 가스공사의 부채는 46조8432억원으로 부채비율(자본금 대비 부채)은 433%에 이른다. 14조8000억원 규모의 원료비 미수금도 부담이다. 가스공사는 원료비보다 판매가격이 낮을 경우 이를 미수금(자산)으로 반영한다. 미수금을 자산이 아닌 손실로 반영할 경우 가스공사는 자본잠식 상태가 된다.
올해 가스요금 인상으로 재무상태가 일부 개선될 경우 알래스카 사업 참여 가능성도 그만큼 높아질 것이란 분석이다. 이민재 NH투자증권 연구원은 "알래스카 사업이 향후 대규모 투자가 필요한 점을 감안하면 가스공사의 재무구조 개선이 병행돼야 할 것"이라며 "올해 여름철 도시가스 요금을 한 차례 인상하는 것을 가정하면 하반기부터 연간 2조원 이상의 미수금 회수가 이뤄질 것"이라고 분석했다.
에너지안보 차원에서 알래스카 사업 참여가 필요하다는 시각도 있다. 문경원 메리츠증권 연구원은 "알래스카 LNG를 개발한다면 북극권 내 인프라를 확충할 수 있고 지정학적 영향력을 강화할 수 있으며 북극권 개발 기술 노하우도 쌓을 수 있다"며 "미국은 공급망 확보를 위해서라도 동아시아와의 협력이 필수적"이라고 설명했다.
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