[이데일리 강민구 기자] 한국과학기술원(KAIST) 연구팀이 교모세포종에 암세포로 발전할 가능성을 가진 전암세포가 있다는 사실을 확인했다.

KAIST는 이정호 의과학대학원 교수 연구팀은 교모세포종의 진화와 재발, 치료 저항성의 근원이 되는 ‘전암세포’를 규명했다고 21일 밝혔다.

이정호 의과학대학원 교수와 김현정 박사.(사진=KAIST)

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교모세포종은 가장 공격적이고 예후가 나쁜 대표적 악성 뇌종양이다. 광범위한 뇌 절제술을 포함한 표준 치료 후에도 1년 이내 대부분 재발하며 생존률이 매우 낮은 질환이다.

연구팀은 지난 2018년 교모세포종이 뇌 깊은 곳에 있는 돌연변이 줄기세포로부터 시작된다는 것을 밝혀냈다. 이번 연구에서는 암의 씨앗과 같은 ‘전암 세포’가 어디서 유래하는지를 규명하고, 이 전암 세포가 종양 내 세부 유형의 암세포들을 만들어 암이 재발하는 중심축 역할을 한다는 사실도 확인했다.

교모세포종 같은 악성 뇌종양에서는 암세포들이 다양한 형태로 공존하고, 각각 치료에 다르게 반응한다. 이를 ‘종양 내 이질성’이라고 한다. 이질성은 교모세포종 치료의 가장 큰 걸림돌로 꼽히는데 이번 연구는 종양 내 이질성 현상을 일으키는 뿌리가 전암세포 때문이라는 것을 밝혀낸 것이다.

연구팀은 교모세포종의 전암세포를 표적으로 삼아 암 진화와 재발을 효과적으로 억제할 수 있는 새로운 치료 패러다임의 기초를 마련할 것으로 기대했다.

김현정 KAIST 의과학대학원 박사(현 고려대 의대 교수)는 “전암세포는 종양을 더 복잡하고 공격적인 형태로 진화시키는 ‘암 이질성의 씨앗’과 같은 존재”라며 “이 전암세포를 이해하고 표적화하는 것이 교모세포종을 근본적으로 극복할 열쇠가 될 수 있다”고 말했다.

연구 결과는 암 분야 국제학술지 ‘캔서 디스커버리(Cancer Discovery)’에 지난 16일자로 게재됐다.