지난해 직접 발표하며 기대감 증폭…비상계엄 배경으로도 언급
추진 초기부터 '국면전환용' 의심 제기

윤석열 대통령이 직접 기대감을 증폭시킨 '대왕고래 프로젝트'가 첫 시추에서 좌초되면서 추진배경과 관련한 논란이 불가피하게 됐다. 웨스트 카펠라호가 2024년 12월 9일 오전 부산 영도구 외항에 정박하고 있다. /뉴시스

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[더팩트ㅣ이헌일 기자] 윤석열 대통령이 직접 기대감을 증폭시킨 '대왕고래 프로젝트'가 첫 시추에서 좌초되면서 추진배경과 관련한 논란이 불가피하게 됐다.

계획 발표 당시에도 여러 정치적 현안을 둘러싼 국면전환용이 아니냐는 의심이 있었는데 다시 불거지는 모습이다.

산업통상자원부는 6일 동해 심해 가스전 대왕고래 프로젝트 첫 시추 결과를 발표하며 "경제성 확보 수준은 아니었다"고 밝혔다.

웨스트 카펠라호는 지난달 20일 대왕고래 첫 시추작업에 착수했고, 해수면 아래 1㎞ 이상 깊이의 대륙붕 해저까지 시추공을 뚫어 암석 시료를 확보했다. 시료 분석은 미국 유전 개발 회사인 슐럼버거가 맡았다.

통상 가스·석유가 발견되려면 가스가 생성되는 근원암이 양호해야 하며, 이를 가둘 수 있는 저류층·트랩 및 덮개암이 필요하다. 그런데 이번 시추 과정에서 탄화수소가 경제성을 확보할 수 있는 수준인지는 확인하지 못했다는 설명이다. 탄화수소 검출이 낮다는 것은 실제 내용물이 없을 확률이 높다는 의미다.

사실상 대왕고래 프로젝트가 실패한 셈이다. 정부는 향후 '오징어', '명태' 등 6개 유망구조에 대한 탐사를 진행한다는 입장이지만 예산 등 문제로 추진 여부는 미지수다.

대왕고래 프로젝트는 윤석열 대통령이 1호 국정브리핑으로 직접 소개하면서 공을 들인 사업이다. 윤 대통령은 지난해 6월 깜짝 발표 형식으로 사업 내용을 설명하면서 기대감을 키웠다.

당시 윤 대통령은 "최대 140억 배럴에 달하는 석유와 가스가 매장되어 있을 가능성이 매우 높다는 결과가 나왔고, 유수 연구기관과 전문가들 검증도 거쳤다"며 "이는 1990년대 후반 발견된 동해 가스전의 300배가 넘는 규모"라고 설명했다.

또 "우리나라 전체가 천연가스는 최대 29년, 석유는 최대 4년을 넘게 쓸 수 있는 양이라고 판단된다"며 "심해 광구로는 금세기 최대 석유개발사업으로 평가받는 남미 가이아나 광구의 110억 배럴보다도 더 많은 탐사 자원량이라 할 수 있다"고 부연했다.

윤석열 대통령이 2024년 12월 12일 오전 용산 대통령실에서 대국민담화를 하고 있다. /대통령실

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윤 대통령은 12·3 비상계엄 사태 이후에도 대왕고래 프로젝트를 언급했다. 비상계엄 선포의 배경으로 야당의 예산 삭감을 꼽으면서 그 예로 들었다. 그만큼 추진 의지가 강했다는 의미로 해석된다.

그는 국회에서 두번째 탄핵소추안 표결이 추진되던 지난해 12월 12일 대국민담화에서 "거대 야당은 대한민국의 성장동력까지 꺼트리려 하고 있다"며 "원전 생태계 지원 예산을 삭감하고, 체코 원전 수출 지원 예산은 무려 90%를 깎아 버렸다. 동해 가스전 시추 예산, 이른바 대왕고래 사업 예산도 사실상 전액 삭감했다"고 토로했다.

이렇게 윤 대통령이 야심차게 추진한 프로젝트가 실패로 돌아가면서 추진 배경에 대한 의혹도 다시 불거지는 모양새다. 지난해 6월 발표 당시 프로젝트 특성 상 성공 가능성이 높지 않은데도 대통령이 직접 추진계획을 설명한 것은 이례적이라는 평가였다. 그러면서 여러 현안으로 좁아진 입지를 반전하기 위한 정무적 카드가 아니었냐는 의심도 제기됐다.

당시 채 상병 수사 외압 사건과 관련해 윤 대통령과 이종섭 국방부 장관이 하루에만 3차례 통화한 사실이 밝혀지며 논란이 가중되던 상황이었다. 대통령실 고위 관계자가 한 언론에 이른바 'VIP 격노설'을 사실상 인정하는 취지의 발언을 하기도 했다. 한편으로는 김건희 여사 관련 주가 조작 의혹과 디올백 수수 의혹 수사도 속도를 내던 시점이다.

이번 산업부의 브리핑에서도 이런 의혹을 상기하게 하는 언급이 있었다. 지난해 계획 발표 때 기대치를 과장한 것이 아니냐는 질문에 산업부 고위관계자는 "저희가 생각하지 못했던 정무적인 영향이 개입됐고, (경제적 가치를) 비유한 내용이 부각됐다"며 "죄송하다는 말씀을 드린다"고 답변했다.

박경미 더불어민주당 대변인은 산업부의 결과 발표 이후 브리핑을 열어 "정부가 국가의 미래가 걸린 게임체인저라며 대대적으로 추진한 대왕고래 프로젝트는 호수 위 달그림자였다"며 "허술한 검증, 과대 포장된 전망, 그리고 정치적 이벤트로 변질된 석유 개발 사업의 참담한 현실은 온전히 윤석열의 오만과 독선이 부른 결말"이라고 쏘아붙였다.

honey@tf.co.kr

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