도널드 트럼프 미국 대통령. AP=연합뉴스

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도널드 트럼프 미국 대통령이 “되찾겠다”고 지속적으로 언급해온 파나마 운하와 관련, 백악관이 파나마 운하 통제를 위해 무력 점령을 포함한 다양한 군사 옵션을 마련 중이라고 NBC방송이 13일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 백악관은 미 남부사령부에 “현재 200명 수준인 파나마 주둔 미군을 증강하는 방안을 마련하라”고 지시했다. 이에 따라 사령부는 미국 선박의 안전한 통행 보장 및 파나마 공공부대와의 협력 강화 등 기본적인 조치부터 파나마 운하의 무력 점령, 환수까지 다양한 단계의 방안을 검토 중이다.

미국은 지난 1989년 독재자 마누엘 노리에가를 마약 밀매 혐의로 체포하기 위해 파나마를 침공한 전례가 있다. 사령부는 그 밖에 미군이 운하의 기술적 운영에 참여하는 방안이나 파나마에 미군 훈련소 건립 등의 아이디어도 검토하고 있다고 전해졌다.

이와 관련해 앨빈 홀시 남부사령관은 최근 피트 헤그세스 국방장관에게 전략 초안을 보고했다. 헤그세스 장관은 다음 달 파나마를 방문할 예정이다. 다만 미 정부 관계자들은 NBC에 “무력 사용 여부는 파나마 공공부대와의 협력 정도에 따라 달라진다”고 말했다. 비무장 국가인 파나마에선 공공부대가 군대 역할을 한다.

태평양-대서양 물류의 중심인 파나마 운하. 지난 2월 4일 파나마 운하 발보아 항구에서 대형 컨테이너 화물선이 운하를 지나기 위해 기다리고 있다. AFP=연합뉴스

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트럼프는 꾸준히 파나마 운하에 대해 환수 의지를 밝혀왔다. 그는 지난 4일 미 연방의회 상·하원 합동 연설에서 "파나마 운하는 미국인을 위해 건설됐다"며 "우리가 되찾을 것"이라고 말했다. 하지만 트럼프 행정부는 구체적으로 트럼프의 파나마 운하 되찾기가 무엇을 의미하는 것인지에 대해선 밝히지 않고 있다.

파나마는 운하 때문에 콜롬비아에서 독립해 건국된 나라다. 1903년에 군대를 동원해 파나마 독립 세력을 도운 이가 시어도어 루스벨트 당시 미국 대통령이다. 콜롬비아 상원이 미국 정부와 체결한 운하 개발 조약을 부결시켰다는 이유에서다. 신생 파나마 정부는 미국에 운하의 운영과 관리를 넘겼다.

이후 미국은 지미 카터 행정부 때인 1977년 운하의 소유권을 꾸준히 요구하는 파나마와 반환 조약을 맺고 1999년에 완전히 반환했다. 이러한 결정을 두고 트럼프는 지난 1월 취임사에서 "막대한 자금은 물론, 미국인 3만8000명이 희생될 정도로 힘들게 (운하를) 완공시켰다”며 “(운하 반환은) 바보 같은 짓”이라고 비판했다.

파나마 정부는 NBC 보도에 대해 즉각 반발했다. AFP통신에 따르면 하비에르 마르티네스-아차 파나마 외무장관은 이날 “파나마는 우리 영토와 운하, 주권을 수호하는 데에 있어 단호한 입장”이라며 “운하는 분명히 파나마 국민의 소유이고 앞으로도 그럴 것"이라고 강조했다.

하수영 기자 ha.suyoung@joongang.co.kr

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