[이데일리 마켓in 허지은 기자] 국내 사모펀드(PEF) 운용사들이 투자한 기업들이 줄줄이 경영난에 빠지면서 투자 전략에 근본적인 문제가 있다는 지적도 나온다. MBK파트너스가 10년 품은 홈플러스의 기습 회생 신청에 나선 가운데 JKL파트너스가 투자한 건설사 거흥산업도 업황 부진에 파산을 선언했다. 다만 회생·파산 신청에도 펀드 수익률은 양호할 것으로 전해지면서 사모펀드의 ‘도덕적 해이’ 문제도 화두가 되고 있다.

지난 10일 서울 홈플러스 매장에서 소비자들이 쇼핑을 하기 위해 매장에 들어서고 있다. (사진=이데일리 김태형 기자)

14일 투자은행(IB) 업계에 따르면 MBK파트너스가 10년 전 투자한 홈플러스가 최근 회생 절차에 들어간 가운데 JKL파트너스가 투자한 건설사 거흥산업도 파산을 신청했다. 3월 12일 창립 28주년을 앞두고 ‘홈플런’ 등 할인행사를 진행하던 홈플러스는 지난 4일 새벽 기습적으로 서울회생법원에 ‘선제적 구조조정을 위한 기업회생절차 개시’를 신청해 회생 절차를 밟고 있다.

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MBK파트너스는 지난 2015년 7조2000억원(기존 부채 1조2000억원 포함)을 들여 영국 테스코로부터 홈플러스를 인수했다. 홈플러스 인수는 국내 유통분야 최대 규모 인수합병(M&A)으로 남았다. 당시 MBK파트너스는 3호 블라인드 펀드와 컨소시엄 자금을 통해 3조1000억원을 조달하고, 인수금융(2조4000억원), 상환전환우선주(RCPS·7000억원) 등으로 나머지 자금을 조달했다. 전체의 절반 이상을 인수금융에 의존한 차입인수는 당시에도 논란이 되기도 했다.

홈플러스 인수 후 MBK파트너스는 경기 안산점, 부산 가야점 등 점포 매각을 통해 차입금을 갚아 나갔다. 하지만 코로나19 팬데믹 이후 유통업 부진이 이어졌고 적자가 이어지자 결국 회생 신청에 나선 것으로 풀이된다. 실제 홈플러스는 2021년부터 2023년까지 3년 연속 연간 2000억원의 적자를 내고 있다. 지난해 역시 11월 누적 가결산 기준으로 1571억원의 영업적자를 낸 것으로 추정된다.

JKL파트너스가 인수한 거흥산업은 지난 12일 회생법원에 법인 파산을 신청했다. 법원이 파산을 인용하면 향후 자산 처분과 채무 변제 과정을 거쳐 최종 폐업이 이뤄진다. 1993년 설립된 거흥산업은 대형 건축물의 기초가 되는 철강구조물 전문 건설사다. JKL파트너스는 지난 2016년 특수목적법인(SPC) 거흥지주 유한회사를 통해 거흥산업 최대주주인 이규석 대표 보유 지분 중 70%를 560억원에 인수했다.

거흥산업 역시 건설업계 부진이 파산 신청의 주된 원인으로 지목된다. 2022년 하반기 부동산 프로젝트파이낸싱(PF) 부실 우려가 커지면서 건설업 불황이 본격화됐고, 경영난에 빠진 중견·대형 건설사들의 위기설이 돌기 시작했다. 지난해에만 건설사 27곳이 부도를 신고하며 2019년 이후 최대치를 기록하기도 했다.

다만 사모펀드들은 포트폴리오사의 회생·파산과 별개로 쏠쏠한 펀드 수익률을 기록할 것으로 전망된다. MBK파트너스가 홈플러스 인수에 활용한 3호 펀드에서 △아코디아넥스트골프 △두산공작기계 △오렌지라이프 등은 성공적인 엑시트(투자금 회수) 사례로 꼽힌다. 아직 엑시트하지 못한 홈플러스와 네파 등을 포함해도 3호 펀드의 전체 내부수익률(IRR)은 15%를 상회할 것으로 업계는 보고 있다.

JKL파트너스가 거흥산업 인수에 활용한 3호 펀드도 사정은 다르지 않다. JKL파트너스는 3호 펀드를 통해 투자한 △팬오션 △까스텔바작 △태경SBC △여기어때 등의 엑시트에 성공했는데, 파산한 거흥산업 외에 △GDK코스메틱 △후이황 등 2개 업체만 추가 정리하면 펀드 청산도 가능한 상황이다.

IB업계 관계자는 “사모펀드는 엑시트 외에도 운용보수나 선취 수수료, 배당 등으로 지분 투자 건에서 짭짤한 수익을 남길 수 있다”며 “(단일 펀드에서) 한두개 투자 건이 잘못된다고 해도 나머지 투자 건으로 충분히 만회한다면 LP들의 불만도 잠재울 수 있는 구조”라고 설명했다.