[이데일리 권혜미 기자] “열악한 환경에 놓인 환자들을 차마 두고 갈 수 없어서 이렇게 눌러앉게 됐네요.”

16일 연합뉴스에 따르면 한국 응급의료계 거장 임경수 전 정읍아산병원장이 전북 정읍시 고부보건지소장으로 일하게 됐다.

임경수 전북자치도 정읍시 고부보건지소장. (사진=정읍시, 연합뉴스)

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임 소장은 대한민국 응급의료체계의 기틀을 닦았다고 평가받는 국내 명의 중의 명의로 손꼽히는 의사다. 1994년 박윤형 전 순천향대 석좌교수와 함께 응급의료법 제정에 앞서 법 초안을 작성하는 등 열악한 국내 응급의료계를 이끌어 왔다.

서울에서 나고 자란 임 소장은 생전 한 번도 살아본 적 없는 전북 정읍에 2022년 1월 처음 내려왔다. 33년간 근무했던 서울아산병원에서 퇴직하고, 정읍아산병원장으로 부임한 것이 인연이 됐다.

평생을 국내 최고로 손꼽히는 병원에서 근무했던 임 소장이 마주한 지방 농촌지역의 의료 현실은 참혹했다. 임 소장은 “와서 보니까 생각보다 너무 열악했다. 전국 장애인 발생률이 5.1∼5.6%인데 정읍의 장애인 발생률은 10%에 달했다”며 “주된 원인은 의료시설과 의료진 부족, 또 그로 인한 고혈압, 당뇨, 고지혈증 같은 만성질환 관리 소홀이었다”고 설명했다.

이어 “정읍의 면적이 서울시의 1.2배 정도 된다. 그런데 인구는 10만명 안팎이다. 의료시설이 부족하다 보니 병원에 진료 한번 가려면 송파구에서 명동까지 택시를 타고 가야 하는 꼴”이라며 “이런 상황이니 환자들이 약을 제때 복용하지 않고, 질병 관리가 전혀 되지 않아 중증 장애로 이어지는 것 같다”고 안타까워했다.

임 소장은 지난해 9월 정읍아산병원장직에서 내려왔다. 그리고 두 달만인 11월 고부면 보건지소장으로 부임했다. 응급의료계에서 임 소장 정도의 경력이 있는 의사라면 연봉 4억∼5억은 족히 받을 수 있었지만, 그는 월급 300만원도 되지 않는 공중보건의의 길을 택했다.

사진=정읍시 제공, 연합뉴스

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임 소장은 “사실 모두가 말렸다. 공중보건의가 되고 보니 받고 있던 사학연금도 끊기고, 보건지소 옥탑에 있는 5평짜리 방에서 지내는 것도 힘들고, 어려운 일이 한둘이 아니었다”며 “그런데도 나만 바라보고 있는 환자들을 두고 떠날 수가 없었다. 그래서 연고도 없는 정읍에서 이렇게 공중보건의가 됐다”고 말했다.

그는 매주 월∼목요일 나흘은 정읍에 머물며 오전 9시부터 오후 5시까지 진료를 본다. 또 틈틈이 고혈압, 당뇨, 고지혈증 같은 만성질환의 중요성을 알리기 위해 고부면 내 44개 마을을 돌며 특강을 하기도 한다.

임 소장은 공중보건시스템이 좋은 방향으로 개선된다면 자신과 같은 시니어 의사들이 공중보건의로 지방에 내려와 봉사하는 길이 열릴 것이라고 제언했다.

그는 “일단 공중보건의로 근무하면 사학연금이 끊기는 사학연금법 개정이 이뤄져야 하고, 시니어 의사를 공중보건의로 채용할 수 있는 관련법 개정도 필요하다. 여기에 지자체에서는 공중보건의 거주환경을 개선하는 지원도 필요해 보인다”고 강조했다.

임 소장은 앞으로 공중보건시스템을 개선해 농촌지역 장애 발생률을 낮추는 것이 목표라고 밝혔다.

그는 “언제까지 이 일을 할 수 있을지 모르지만, 누군가는 나서서 현행 제도를 바꿔야 한다”면서 “주변에 퇴직한 시니어 의사 중 5∼10%는 귀촌을 해서 봉사를 하고 싶어 한다. 다만 임금이나 거주환경 같은 현실적인 조건이 개선되지 않으면 쉽지 않은 일이다. 정부 부처가 관련 방안을 마련하도록 적극적으로 의견도 개진하고, 법 개정이 되도록 노력할 계획”이라고 밝혔다.