[이데일리 방성훈 기자] 국제우주정거장(ISS)으로 시험비행을 떠났다가 예기치 않게 장기 체류했던 우주비행사 2명이 9개월여 만에 무사히 귀환했다.

(사진=AFP)

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18일(현지시간) CNBC 등에 따르면 미 항공우주국(NASA)과 스페이스X는 ISS에 체류하던 부치 윌모어와 수니 윌리엄스가 스페이스X의 우주캡슐 ‘드래건’을 타고 지구로 돌아오는 모습을 생중계했다.

ISS 승무원 교대를 위해 우주비행사 4명을 태우고 출발한 드래건은 윌모어와 윌리엄스, 교대한 인원 2명을 태우고 미 동부시각으로 이날 오후 5시 57분께 플로리다 앞바다에 성공적으로 착수했다.

두 사람은 지난해 6월 5일 ISS로 시험비행에 나섰다가, 타고 갔던 미국 보잉사의 우주캡슐 ‘스타라이너’에서 결함이 발견돼 예기치 않게 ISS에 머물렀다. 당초 8일 동안 우주에 체류할 예정이었던 두 사람은 287일, 약 9개월 만에 복귀하게 된 것이다. 당시 두 사람이 타고 갔던 스타라이너는 무인 상태로 귀환했다.

NASA는정기 순환·교대 임무를 맡은 크루-9 팀에서 2명을 제외한 채 ISS로 보내 두 사람의 자리를 마련했고, 이날 크루-10 팀 4명을 보내면서 윌모어와 윌리엄스를 귀환시켰다. 지난달 크로-10 팀을 보낼 예정이었지만 한 달 정도 일정이 지연됐다.

이날 복귀한 인원들은 휴스턴에 위치한 NASA 존슨 우주센터에서 정기 검진을 받을 예정이다.

한편 윌모어와 윌리엄스의 복귀를 둘러싸고 한때 음모론이 제기되기도 했다. 두 사람을 서둘러 지구로 데려와야 한다는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 요청을 조 바이든 행정부가 정치적인 이유로 거절했다는 것이다.

하지만 NASA는 제한된 예산, ISS 관리를 위한 적정 인원 유지, 안전문제 등을 이유로 윌모어와 윌리엄스를 ISS에 장기 체류시킬 수밖에 없었다고 설명했다.

CNBC는 “물 위로 뛰어드는 것이 지구로 돌아오는 것보다 더 간단했다”고 평했다.