인천국제공항 1터미널 면세구역의 모습 [연합]

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[헤럴드경제=김우영 기자] 정부가 중국 단체관광객에 대해 한시적으로 비자를 면제한다. 중국 정부가 앞서 한국에 무비자 시범 정책을 적용한 것에 화답한 것이다.

정부는 20일 중국 단체관광객에 대한 한시 비자 면제를 오는 3분기 중 시행한다고 발표했다.

정부 조치는 외국인 관광객 유치를 통해 관광산업을 활성화하고 경제를 진작하자는데 우선 초점이 맞춰져 있지만 최근 훈풍을 탄 한중관계의 흐름을 이어가자는 취지도 있는 것으로 보인다.

중국은 지난해 11월 한국 등 9개국의 일반 여권 소지자를 대상으로 올해 12월 31일까지 ‘일방적 무비자 정책’을 시행한다고 깜짝 발표했다.

중국이 2023년 말부터 순차적으로 무비자 시범 정책 적용 국가를 확대해오면서 한국을 대상에 올린 건 이때가 처음이었고, 이를 두고 중국의 관계 개선 의지를 보여준다는 평가가 나왔다.

이에 우리 정부도 지난해 12월 중국인 단체관광객의 한시적인 무비자 입국을 검토한다고 밝혔는데, 이번에 확정한 것이다.

외교부 당국자는 “양국 간에 인적 교류 증진 등에 대해서 공감대가 있고 그런 차원에서 우리도 (중국의 비자면제에 대한) 상응 조치를 검토했었다”고 말했다.

다이빙 주한중국대사는 이날 소셜미디어에 중국의 무비자 조치에 이은 한국의 조치를 언급하며 “양국이 편리한 조치를 도입함으로써 양 국민이 더 자주 왕래하고 더 친밀해질 것이라고 믿는다”고 밝혔다.

한동안 얼어붙었던 한중관계는 지난해 5월 서울에서 열린 한중일 정상회의를 계기로 풀리기 시작했다.

일각에선 도널드 트럼프 미국 행정부가 출범한 것도 한중관계에 영향을 미치고 있다는 말도 나온다. 한국이 미국에 너무 밀착하지 않도록 중국 또한 한국과의 관계에 신경을 쓰고 있다는 분석이다.

특히 내년 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 의장국인 중국의 시진핑 주석이 올해 경주에서 열리는 APEC 정상회의에 참석할 가능성이 크다는 점도 양국 모두 관계를 관리하는 요인으로 꼽힌다.

최근 계엄·탄핵 국면에서 국내 보수 일각의 반중 정서가 강하게 표출되면서 중국 측이 우려를 표하기도 했지만, 양국 모두 국민감정 악화가 한중관계에 악영향을 미치지 않도록 관리해야 한다는 공감대가 있는 상황이다.

정부의 중국 단체관광객에 대한 한시 비자 면제 방침 발표로 조만간 일본 도쿄에서 한중일 외교장관회의 계기로 열릴 한중외교장관회담 분위기도 한충 좋을 것이란 기대도 나온다.