“젊은 한국 사람 구하기는 하늘의 별 따기다. 그러니 노인이건 불법체류자건 가릴 처지가 못 된다.”

27일 기자와의 통화에서 대구에 있는 섬유공장을 운영 중인 박모(62·여)씨가 전한 이야기다.

현재 박씨 공장 직원은 총 11명인데 이 중 50대 이하는 4명뿐이며 그마저도 모두 외국인이다. 문화 차이와 의사소통 문제로 한국인을 선호하긴 하지만 매번 공고를 올려도 전화 한 통 없어 몇 년 전부터는 공고 대신 주변 추천으로 인원을 충원하고 있다.

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박씨는 “대구 내 공장들은 고령자하고 불법체류자 없으면 안 돌아간다”며 “불법인 거는 알지만 공장 문을 닫을 수는 없지 않냐”고 푸념했다.

이날 중소벤처기업연구원의 ‘중소기업 고용동향 분석과 시사점’ 보고서에 따르면 지난해 중소기업 근로자 48.6%가 50세 이상인 것으로 나타났다. 2014년 38.0%였으나 10년간 꾸준히 늘어 10.6%포인트 증가해 지난해 근로자 2명 중 1명이 고령인력인 상황에 부닥친 것이다.

지난해 초고령화 사회(인구 중 65세 이상이 20%)에 돌입한 것과 더불어 청년 세대의 중소기업 기피 현상이 중소기업 고령화의 원인으로 꼽힌다. 청년 수가 쪼그라드는 가운데 이들 모두 임금 및 복지 수준이 월등히 높은 대기업에 목을 매기 때문이다. 최근 한국경영자총협회의 발표에 따르면 지난해 기준 300인 이상 사업체(7121만원)와 300인 미만 사업체(4427만원) 간 평균 연봉 차이는 2700만원에 육박한다.

중소기업 기피 현상에 수도권 정보기술(IT) 중소기업도 예외는 아니다. 서울에 강남구에 있는 IT 회사 인사 담당인 이모(40대)씨는 “지난해 개발자 구인공고를 냈지만 조건에 맞는 20∼30대 지원자가 한 명도 없었다”며 “결국 정년에 가까운 58세 지원자를 뽑을 수밖에 없었다”고 말했다.

이에 정부는 △인도 소프트웨어 인력 매칭 사업 △외국인 유학생 취업박람회 △K수출전사 아카데미 △글로벌 인재 취업 선도대학 등 중소기업 대상 다양한 형태의 인력 매칭 프로그램을 운영하고 있지만 중소기업의 인력 갈증을 해소하기에는 역부족이란 평가다.

이처럼 중소기업 구인난이 갈수록 심화하자 외국인 인력이라도 쓸 수 있도록 취업 비자 허들을 낮춰달라는 중소기업계의 목소리가 커지고 있다. 특히 현 제도상 유학(D-2)이나 구직(D-10) 비자에서 전환이 안 되는 E-9 비자를 유학생에게도 허용해달라는 요청이 이목을 끈다.

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외국인 유학생들도 한국 취업에 긍정적이다. 중소기업중앙회가 최근 외국인 유학생을 대상으로 진행한 설문조사에 따르면 전체 외국인 유학생의 86.5%가 졸업 후 한국에서 취업을 희망한다고 답했다. 아울러 전체 유학생의 절반 이상인 58.8%가 E-9 비자를 취득해 중소기업 생산직 등 현장에서 일하고 싶다고 응답했다. 비자만 허용되면 지방 중소기업들의 인력난이 완화될 가능성이 큰 셈이다.

김대종 세종대 교수(경영학)는 “저출생, 초고령화에 처한 한국의 입장에서 해외 젊은 인력을 활용할 수 있도록 정부가 비자 기준을 완화하는 것이 필요하다”며 “이는 중소기업의 인력난을 해결할 뿐 아니라 국가 경쟁력 강화에도 도움이 될 것”이라고 강조했다.

채명준 기자 MIJustice@segye.com

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