20일 개봉 서울독립영화 대상 'THE 자연인'
노영석 감독, '조난자들' 이어 11년 만 신작

'THE 자연인'의 세 주연배우 정용훈(왼쪽부터) 신우섭 변재신. 스톤워크 제공

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“투자사에서 개발 가능성에 점수를 매기는 리포트가 있는데 10점 만점에 2점을 받았어요. 코로 휘파람을 분다는 게 말이 되느냐, 너무 황당해서 투자할 수 없다고 하더군요.”

2009년 독립영화 ‘낮술’로 주목받은 노영석 감독이 두 번째 영화 ‘조난자들’에 이어 11년 만에 내놓은 ‘THE(더) 자연인’은, 연출자의 소개에 따르면 “기괴한 체험을 할 수 있는 영화”다. ‘괴랄하다’는 평가를 받는 만큼 투자사로부터도 번번이 퇴짜를 맞아 애초에 제작이 불투명했다.

영화는 귀신을 본다는 자연인을 찾아 깊은 산 속으로 들어간 두 명의 젊은 유튜버들이 겪는 황당하고 우스꽝스러우며 가끔 더럽기까지 한 이야기를 그린다. 모두가 외면한 이 영화를 만들기 위해 감독이 선택한 건 1인 제작 방식. 노 감독은 연출과 제작, 각본, 촬영, 편집, 음향, 음악, 미술, 컴퓨터그래픽(CG) 심지어 차량 운전까지 홀로 도맡아 2시간짜리 영화를 완성했다.

개봉 이틀째인 지난 21일 서울 마포구 인디스페이스 상영 후 만난 노 감독은 “(‘조난자들’ 이후) 좀 더 큰 영화를 해보려고 시나리오를 썼는데 계속 거절당하다 보니 어느새 5년이 지나 있었다”면서 “뭐라도 빨리 만들어서 알리지 않으면 더 이상 영화를 찍을 수 없겠다 싶어 구상하게 된 작품”이라고 소개했다.

제목은 누구나 연상하는 바로 그 TV프로그램에서 가져왔다. 노 감독이 MBN ‘나는 자연인이다’를 보며 떠올린 아이디어가 영화의 시작이었다. 누가 봐도 계절에 맞지 않는 나물을 캐는 장면을 보면서 작위적 연출도 있지 않을까 상상했다고 한다.

'THE 자연인'을 연출한 노영석 감독. 스톤워크 제공

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“자존감이 많이 떨어진 상태였어요. 예전에 같이 영화 찍던 친구들은 지금 몇 백억짜리 영화를 준비한다고 하는데 난 아직도 같은 자리에 있다는 느낌이 들었죠. 그래서 아무도 안 해본 걸 해내보자는 생각이 들었어요. 혼자 찍은 것 같다는 이야기를 듣지 않으려고 매 순간 집중하며 찍었습니다.”

촬영은 코로나19가 한창 확산하던 2020년 가을 강원 평창 등지에서 3주 정도에 마쳤다. 자연인이 사는 집은 영화 ‘웰컴 투 동막골’을 찍었던 세트장이다. 유튜버 인공과 병진을 각각 연기한 변재신 정용훈은 장편 영화에서 처음 주연을 맡았다. 두 배우는 노 감독이 유튜브를 찾아보다 캐스팅했다. ‘낮술’에 출연했던 영화 프로듀서 신운섭과 이란희 감독은 다시 배우로 돌아와 각각 의뭉스러운 자연인과 소복을 입은 란희 역을 맡아 공포와 폭소를 동시에 안긴다. 이들은 실제 부부다.

'THE 자연인'에서 인공 역의 변재신(왼쪽)과 란희를 연기한 이란희 감독. 스톤워크 제공

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예측 불허의 이야기가 이어진 끝에 가장 큰 반전은 영화가 모두 끝난 뒤 등장한다. 크레디트를 도배하듯 반복되는 노영석 감독의 이름은 깜깜한 밤 계곡에서 목욕하는 란희 대역으로 다시 한번 나타난다. “원래는 내가 연기하려고 수영복까지 준비했다“는 이란희 감독의 말에 노 감독은 “물이 차고 깊어 내가 들어가겠다고 하자 재신씨가 자신이 들어가겠다고 해서 말리느라 난리도 아니었다”며 웃었다.

영화진흥위원회의 제작·개봉 지원 프로그램 심사에서도 탈락한 노 감독은 2,500만 원을 들여 영화를 완성했다. 편집에 1년을 쏟아부은 뒤 2023년 서울독립영화제에 출품한 그는 당당히 대상을 차지했다. 상금 2,000만 원도 받았다.

어렵게 개봉은 했지만 관객과의 거리는 아직 멀다. 정용훈은 “호불호가 있는 영화지만 이런 영화가 많아져야 한국 영화가 더 재미있어질 것 같다”고 말했다. 1986년을 배경으로 초등학생들이 여행을 떠나며 겪은 이야기를 언젠가 만들고 싶다는 노 감독은 “놀이기구를 타고 이상한 세계에 들어가듯 제 영화에 몸을 맡긴 채 그냥 느껴 보셨으면 좋겠다”는 바람을 전했다.

고경석 기자 kave@hankookilbo.com