[이데일리 이윤화 기자] 2019년 미군 특수부대가 북한 침투 작전을 벌였다는 기사를 쓴 뉴욕타임스(NYT) 기자가 도널드 트럼프 대통령의 지시가 꼭 필요했을 것이라고 주장했다.

NYT의 국가안보 담당 데이비드 필립스 기자는 5일(현지시간) 공영라디오 NPR과의 인터뷰에서 북한 침투 작전에 대해 “반드시 대통령이 직접 승인해야 했을 것”이라고 말했다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 5일(현지 시간) 백악관에서 행정명령에 서명하면서 발언하고 있다. (사진=AP 뉴시스)

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그는 “그 작전은 극도로 어렵고 복잡했다”며 “북한 영토에 미군을 투입한 상황에서 문제가 생길 경우 인질 사태로 이어지거나 핵전쟁으로 비화할 수 있기 때문”이라고 부연했다.

NYT는 앞서 트럼프 1기 행정부가 2019년 당시 김정은 북한 국무위원장을 도청하기 위해 미 해군의 정예 특공대인 실(SEAL) 특수부대의 팀6을 북한 해안에 침투시켰지만, 민간인을 태운 선박이 나타나 실패했다고 보도했다. 특공대는 정체 발각의 우려에 길이 4m가량의 작은 선박에 탄 민간인 2~3명을 전부 사살한 뒤 철수했다는 전현직 당국자들의 발언을 실었다.

트럼프 대통령은 이날 행정명령 서명식에서 북한 침투 작전에 대한 질문에 “확인해볼 수 있지만 난 아무것도 모른다. 지금 처음 듣는다”고 부인했다.

그러나 필립스 기자는 “이 같은 비밀 작전은 관련법에 따라 연방의회 지도부에 반드시 보고해야 하지만, 트럼프 행정부는 북한침투 작전을 보고하지 않았다. 결국 2021년 출범한 조 바이든 행정부가 이 작전 내용을 인지하고, 뒤늦게 의회에 통보했다”고 주장했다.

그는 전·현직 당국자들이 비밀 작전 내용을 언론에 제보한 이유에 대해 “성공 사례만 공개되고 실패는 비밀에 묻히면 특수부대는 무조건 성공한다는 잘못된 인식이 퍼진다”며 “이는 대중뿐 아니라 정책결정자에게도 왜곡된 시각을 심어줄 수 있다는 우려가 있었다”고 말했다.