청양군이 고령자 복지주택에서 입주민을 대상으로 여러 프로그램을 진행하고 있다. /청양군

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[더팩트ㅣ청양=김형중 기자] 충남 청양군이 초고령사회의 해법을 제시했다는 평가 뒤에는 김돈곤 군수의 집요한 ‘숨은 공’이 자리한다. 눈에 띄는 화려한 성과는 언론의 주목을 받지만 그 과정의 끈질긴 설계와 추진은 대체로 조명되지 않는다. 청양군의 돌봄 모델은 군수 개인의 철학과 의지가 없었다면 완성되기 어려웠다.

김 군수는 초고령사회로 진입한 청양의 현실을 누구보다 먼저 직시했다. 군 인구의 40% 이상이 65세 이상인 상황에서 그는 돌봄 문제가 지역 존립과 직결된 사안임을 강조해 왔다. 그래서 그는 ‘살던 곳에서의 건강한 노후(Aging in Place)’라는 개념을 행정의 최우선 원칙으로 삼았다. 이 원칙은 단순한 구호가 아니라, 주거와 복지, 의료를 하나로 묶는 정책의 기준이 되었다.

고령자복지주택 건립은 그 대표적 성과다. 2019년 국토부 공모 선정부터 2023년 준공까지, 사업비 275억 원을 끌어오고 세세한 설계 과정을 챙긴 배경에는 김 군수의 집념이 있었다. 단지 안에 공동식당과 재활실, 치매안심 공간을 마련한 것도 '어르신들이 집 안에 갇히지 않고 이웃과 어울려 살아야 한다'는 철학의 반영이었다.

여기서 멈추지 않았다. 김 군수는 보건복지부 의료·돌봄 통합지원 시범사업에도 도전해 584명의 어르신에게 맞춤형 서비스를 제공하는 길을 열었다. 원격진료, IoT 안전장치, VR 스포츠 프로그램까지 포함된 38개 서비스는 전국 어디에서도 보기 힘든 촘촘한 체계다. 민·관 협력회의를 정례화하고, 종사자 교육을 강화한 것도 그의 세심한 지휘 덕분이다.

물론 이러한 과정은 쉽지 않았다. 작은 군 단위에서 거대한 예산을 확보하는 일, 민간과 행정의 협력 구조를 설득하고 조율하는 일은 ‘눈에 보이지 않는 싸움’이었다. 그러나 그 싸움이 있었기에 청양군은 지금 전국 지자체가 벤치마킹하는 모델이 될 수 있었다.

김돈곤 군수의 숨은 공은 초고령사회가 위기만이 아니라 기회가 될 수 있음을 보여준다. 어르신이 존엄을 지키며 살아가는 체계는 곧 지역공동체의 회복으로 이어진다. 법제화가 예정된 2026년 이후, 청양 모델은 전국으로 확산될 것으로 기대된다. 그리고 그 중심에 한 사람의 철학과 의지가 있었다는 점을 우리는 기억해야 한다.

tfcc2024@tf.co.kr

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