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9개월만에 금리인하를 재개한 연방준비제도(Fed)의 추가 금리인하에 시장의 관심이 집중되고 있다. 고용악화를 근거로 금리를 인하했지만 성장은 견조하고 물가도 상승세를 이어가고 있어 연준의 고민은 깊어지고 있다. 특히 10월 연방공개시장위원회(FOMC)를 앞두고 연방정부 셧다운으로 금리결정의 핵심 기준인 고용 지표 발표는 연기됐고 향후 예정된 물가 지표 역시 확인하지 못할 수도 있는 새로운 변수가 생겼다.

6일(현지시간) 기준 시카고상품거래소(CME) 패드워치에 따르면 10월 FOMC에서 0.25%포인트 금리인하 확률은 94.6%다. 연내 마지막 FOMC인 12월까지 0.5%포인트 인하 가능성은 99.4%에 달한다. 지난 9월 FOMC에서도 연준 의원 19명중 다수는 점도표를 통해 연내 두차례 추가 금리인하를 전망했을 만큼 남은 10월, 12월 FOMC에서 금리인하 가능성이 크다.

당초 예정됐던 9월 고용보고서가 연방정부 셧다운으로 발표가 미뤄졌지만 지난 1일 발표된 고용정보업체 오토매틱데이터프로세싱(ADP)의 9월 지표를 보면 고용상황은 악화일로다. 9월 미국의 민간기업 고용이 전달보다 3만 2000명 줄었다. 2023년 3월 5만3000명 감소한 이후 2년6개월 만에 가장 큰 감소폭이다. 시장에선 4만5000명 증가할 것으로 내다봤지만 마이너스로 돌아선 것이다. 셧다운 사태가 장기화될 경우 오는 28~29일 FOMC 전에 사실상 마지막으로 확인할 수 있는 지표에서 심각한 고용부진이 확인된 것이다.

제롬 파월 연준 의장은 최근 연설에서 10월 FOMC 금리 결정에 대해 "고용시장, 인플레이션, 성장 데이터 등을 들여다보고 '정책이 올바른 위치에 있는가'라고 물을 것"이라며 "만약 그렇지 않다면 우리는 정책을 바꿀 것"이라고 밝혔다. 그는 9월 금리 인하를 두고선 "이번 정책은 여전히 제한적이지만 경제 변동에 대응할 수 있는 기반"이라고 밝혔다. 인플레이션보다 당장 고용 악화에 대응하는 방향으로 금리정책을 이동시킨 만큼 추가 금리 인하 가능성을 열어뒀지만 여전히 높은 수준인 물가를 경계하는 신중론을 편 것이다.

연준이 9월 FOMC에서 금리 인하를 재개하고 추가 금리 인하를 시사했던 것은 '고용 쇼크'가 이어지고 있기 때문이다. 파월 의장은 당시 기자회견에서 "고용의 하강 위험이 증가하면서 위험의 균형이 (인플레이션에서) 바뀌었다"며 "중립적인 정책 기조를 위해 금리를 조정할 필요가 있다"고 금리 인하 배경을 설명했다.

실제로 앞서 8월 비농업일자리는 2만2000개 늘어났고 시장 예상치의 3분의 1에 그치면서 충격을 안겼다. 작년 일자리 통계는 대폭 수정되며 91만1000개가 증발했다. 실업률 역시 4.3%로 오르며 4년 만에 최고치를 기록했다. 파트타임 근로자와 구직을 포기한 사람까지 포함하면 8.1%로 4년 만에 최고치에 달한다. 그만큼 고용 악화가 전방위로 확산돼 있다는 것으로 풀이된다.

하지만 성장은 관세발 수입 감소에도 기록적인 상승세를 나타냈고 물가는 여전히 불안한 흐름을 보이고 있다. 2분기 국내총생산(GDP) 성장률(확정치)은 3.8%를 기록하며 '깜짝 성장'으로 나타났다. 1분기 마이너스 성장에서 수직 상승한 것으로 시장 예상치도 크게 뛰어넘으면서 경기 부양을 위한 금리 인하 필요성이 줄어들었다.

크리스 로 FHN파이낸셜 수석이코노미스트는 "경제는 관세 시행의 충격에서 분명히 회복되고 있다"며 "성장 가속화는 몇 달 내에 더 강력한 일자리 성장을 의미할 것"이라고 말했다.

핵심 물가 지표인 개인소비지출(PCE) 가격지수는 8월 2.7%를 기록했다. 시장 예상치에 부합했지만 전달(2.6%)보다 오른 수치다. 변동성이 큰 식료품과 에너지를 제외한 근원 PCE 물가는 시장 예측치인 2.9%를 기록하며 전달(3.0%)보다 하락했다. 미국 노동부가 설문조사 방식으로 공표하는 소비자물가지수(CPI)와 달리 PCE는 가계의 전체 지출을 총합해 실제 물가에 근접한 통계라는 평가를 받는다.

이처럼 고용, 성장, 물가가 제각각 방향을 나타내면서 파월 의장은 금리 결정의 어려움을 토로한 바 있다. 파월 의장은 지난달 로드아일랜드주 상공회의소 주최 행사에서 "인플레이션 위험은 상방, 고용 위험은 하방에 치우친 어려운 상황"이라며 "양방향 리스크에서 위험하지 않은 경로란 없다"고 말했다. 금리를 두고 어떤 결정을 해도 이상하지 않을 만큼 고용과 물가의 양측 리스크가 크기 때문이다.

그러면서 "너무 일찍 인하하면 1년 후에 인플레이션이 통제되지 않고 3.5%나 4%로 다시 올라갈 수도 있다"며 "너무 일찍, 또는 너무 많이 인하하는 것은 위험하다"고 말했다. 동시에 그는 "너무 늦게 인하하면 노동 시장이 불필요하게 약화된다"고 덧붙였다. 그러면서 "이런 목표 간 긴장 상황에서는 양쪽 균형이 최선"이라고 강조했다.

연준 내에서도 금리 인하론과 신중론이 맞서고 있다.

미셸 보먼 부의장과 크리스토퍼 월러 이사는 물론 새로 합류한 스티븐 마이런 이사는 '더 크게, 더 많은' 금리 인하를 주장하고 있다. 마이런 이사는 최근 "현재 통화정책이 제약적인 영역에 있다"며 "단기금리를 약 2%포인트 높게 너무 긴축적으로 두는 것은 불필요한 해고와 실업률의 위험에 빠뜨린다"고 주장했다. 현재 4.0~4.25%인 기준금리를 절반으로 끌어내려야 한다는 것이다. 도널드 트럼프 대통령의 경제책사로 불리는 그가 "금리를 1%대로 내려야 한다"고 줄곧 주장해온 트럼프 대통령 입장을 대변한 것이다.

반면 알베르토 무살렘 세인트루이스 연방준비은행 총재는 "통화정책이 지나치게 완화적으로 되는 상황을 피하면서 추가 금리 인하를 할 여지는 제한적이라고 생각한다"며 "통화정책 기조는 다소 제약적인 상태와 중립 상태 사이에 있고 이 상태가 적절하다고 본다"고 말했다.

[뉴욕 임성현 특파원]

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