[세종=이데일리 김은비 기자] 조금 더 유명한 배달 애플리케이션(앱)을 사용하려는 이유는 무엇일까. 입점 업체가 많아 선택의 폭의 넓다는 것과 그에 따라 가격과 서비스도 조금 더 낫지 않을까 하는 기대감이지 않을까.

공공배달앱은 이 같은 소비자의 심리를 노려 ‘후발주자’로서 새로운 역사를 쓰려고 했다. 기존 배달 플랫폼들이 자영업자들의 수수료와 광고 부담을 가중하고 있다고 하니 이를 줄이고, 위와 같은 소비자의 요구는 충족하겠다는 생각이었을 테다. 이를 증명하듯 공공배달앱 숫자도 눈에 띄게 늘었다. 땡겨요·먹깨비·위메프오 등 전국에서 운영 중인 공공배달앱이 12개에 이르렀다.

다만, 이들의 의도와 달리 기존 배달 플랫폼과 경쟁은 쉽지 않았고, 이번엔 정부가 나섰다. 정부는 대규모 자금을 쏟아 사용자들을 공공배달앱으로 이끌겠다는 계획을 세웠다.

하지만 실효성에는 의문이다. 올해 7월 기준 공공배달앱 9곳의 월간 활성 이용자 수를 모두 합쳐도 368만명에 그친다. 같은 기간 배달의민족은 2312만명, 쿠팡이츠는 1146만명에 달한다. 공공배달앱 1위인 땡개요의 이용자수도 배민의 10분의 1 수준에 그친다.

시장에서 가장 강력한 무기 중 하나인 ‘가격’을 등에 업고도 소비자가 외면하는 이유는 무엇일까. 답은 간단하다. 소비자는 불편하면 찾지 않고. 점주는 이용자가 적다면 입점을 포기한다.

민간 플랫폼은 생존을 위해 끊임없이 스스로 혁신하고 있다. 라이더를 직접 고용해 배달 속도를 높이고, ‘한그릇 서비스’ 등 소비자들의 수요에 발맞춘 새로운 서비스를 내놓고 있다. 반면 공공배달앱은 별도의 배달 인력을 구해야 해 배달 시간도 길고, 실시간 위치 확인이나 도착 예정시간 안내 같은 기본 서비스도 제공되지 않는다.

그런데도 정부와 지자체는 서비스 개선보다 ‘할인쿠폰 살포’에만 열을 올리고 있다. 정부는 올해 추가경정예산에서 할인쿠폰 예산으로 650억원을 편성했다, 최근 3년간 지자체가 홍보와 할인 명목으로 쏟아부은 예산도 400억원을 넘는다. 누적 투입액은 1조원을 웃돈다. 하지만 쿠폰 덕에 잠시 앱을 사용하는 소비자들도 곧 다시 민간 플랫폼으로 돌아가는 경우가 대부분이다.

쿠폰으로 이용자를 붙잡는 데는 한계가 있다. 난립한 공공배달앱을 통폐합해 예산 효율성을 높이고, 서비스 품질 개선에 집중해야 한다. 아무리 취지는 좋아도 이용자가 외면하면 존재 의미가 없다. 공공배달앱이 ‘빛 좋은 개살구’로 전락하지 않으려면 근본적인 경쟁력부터 갖춰야 한다.