한중일.ⓒ News1 양혜림 디자이너

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(서울=뉴스1) 정윤영 기자 = 다카아치 사나에 일본 총리의 '대만 유사시' 발언으로 촉발된 중일 갈등이 장기화 조짐을 보이고 있는 가운데 이재명 대통령의 내년 1월 일본 방문 가능성이 제기돼 주목된다.

교도통신은 4일 복수의 외교 소식통을 인용해 한일 양국이 일본 나라시에서 내달 중순 정상회담을 조율 중이라고 보도했다. 이는 지난 10월 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 계기 한일 정상이 회담을 갖고 셔틀외교 가동 의지를 확인한 이후, 구체적인 양자 일정이 언급된 첫 사례다.

이런 가운데 외교가에선 이 대통령의 방중 가능성도 제기되고 있다. 시진핑 중국 국가주석이 경주 APEC 무대에서 내년 '답방'을 요청한 것과 관련, 한중 외교 당국이 관련 가능성을 검토 중인 것으로 전해진다.

뉴스1의 취재를 종합하면 당초 내년 1월 한중일 정상회의 개최를 이번 회의 주최국인 일본이 중일 양국에 제안했었다. 하지만 중일 갈등 격화로 관련 일정이 무기한 연기되면서, 공교롭게도 3국 모두 일종의 '외교적 공간'이 생긴 모습이다.

외교 소식통은 "일본과 중국 모두 정상회담에서 논의가 있었던 만큼 각각 소통하고 있는 것"이라고 설명했다.

일각에선 중일 갈등이 심화하고 있는 상황에서 한국의 행보에 주목하는 모습이다. 특히 이 대통령이 중일 양국 중 어느 국가를 먼저 찾을지, 단순한 순서가 갖는 외교적 의미도 불가피하게 부각될 전망이다.

결국 내년 초 이 대통령의 해외 일정은 한국 외교가 중일 갈등의 충돌 지대를 피하면서도 각국과의 협력을 넓혀야 하는 시험대가 될 가능성이 크다. 어느 한쪽의 '편들기'로 비치지 않는 절제된 메시지와 균형 있는 접근이 요구되는 시점이라는 지적이다.

현재 대통령실이 방중에 더 무게를 싣고 있다는 일부 관측도 제기되고 있지만, 정부는 정해진 건 없다는 입장이다. 소식통은 "이 대통령 방중의 경우 시 주석이 한중 정상회담에서 초청했고 우리도 방중 입장을 밝힌 만큼 이를 기초로 계속 소통하고 있다"라고만 설명했다.

이재명 대통령이 3일 청와대 영빈관에서 열린 '새롭게 선 민주주의, 그 1년' 외신 기자회견에서 취재진의 질문을 듣고 있다. (대통령실 제공. 재판매 및 DB 금지) 2025.12.3/뉴스1 ⓒ News1 이재명 기자

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전문가들 "韓, 중재역 구조적으로 불가능…양자관계 관리가 현실적 대응"

이 대통령은 지난 3일 외신 기자회견에서 중일 갈등에 대해 "싸움은 말리고 흥정은 붙이라는 속담이 있다. 한쪽 편을 든다면 갈등이 더 격해질 것"이라며 "중재나 조정 역할을 하는 것이 바람직하다"라고 밝힌 바 있다.

이를 두고 외교가에선 원론적인 발언으로 한국이 적극적인 '중재 외교'를 펼칠 것으로 전망하는 것은 현실적이지도 않은 '확대 해석'이라는 데 힘을 싣는 기류다. 이는 중일 갈등이 주권 문제이며 양국의 핵심 이익에 걸쳐 있는 만큼, 한국이 개입할 수 있는 여지는 제한적이라는 관측인 것이다.

아울러 중일 대치 구도가 길어질 가능성이 더욱 커지고 있다는 점도 섣부른 중재역엔 신중해야 한다는 목소리가 나오는 주요 이유 중 하나다. 다카이치 총리의 대만 유사시 발언을 철회 여부가 중일 갈등 '해소'의 핵심이지만, 중일 모두 평행선을 그으며 한 발짝도 물러서지 않으려 하고 있다.

이런 상황에서 중국은 일본산 수산물 수입을 전면 금지하고, '한일령'(일본 콘텐츠 금지령)으로 보이는 조치를 발령하거나, 센카쿠(댜오위다오) 인근 해역에서 일본 어선을 퇴거시키고, 유엔 총회 문건을 활용한 여론전까지 병행하는 등 대일 압박을 확대하고 있다.

전문가들도 중일 갈등 중재역보다도 지금 필요한 것은 각각의 양자관계를 정립하는 일이라고 지적했다.

손열 연세대 국제학대학원 교수는 "한국은 대만 문제에서 원칙적 입장 외에 중재 기준이 없어 중재 자체가 성립하기 어렵다"며 "한국에 중요한 것은 미중 관계 변화 속에서 외교 공간을 잃지 않는 것이며 갈등 국면을 관리하는 능력이 더 요구된다"고 말했다.

강준영 한국외대 교수 역시 "중일 갈등은 역사·주권 경쟁이 얽힌 사안으로 한국이 섣불리 접근할 성격이 아니다"라며 "어느 한 나라를 먼저 방문해도 '편향'으로 읽힐 수 있어 외교 설계가 매우 정교해야 한다"고 강조했다. 그는 "동아시아 질서 전체에서 파급 효과가 크기 때문에 메시지 관리가 핵심"이라고도 했다.

yoonge@news1.kr

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