이재명 대통령이 17일 세종시 정부세종컨벤션센터에서 열린 산업통상자원부·지식재산처·중소벤처기업부 업무보고에서 발언하고 있다. (대통령실 제공. 재판매 및 DB 금지) 2025.12.17/뉴스1 ⓒ News1 허경 기자

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(서울=뉴스1) 김민수 기자 = AI 데이터센터 확산 등 전력 수요 급증 요인에 대비하고자 정부가 소형모듈원자로(SMR)를 차세대 전력 확보 수단으로 검토하고 있다.

이를 위해 규제체계 구축에 착수하고 SMR을 여러 분야에서 활용할 수 있는 제도적 틀을 우선 마련할 방침이다.

17일 세종시 정부세종컨벤션센터에서 열린 업무보고에서 최원호 원자력안전위원회 위원장은 기존 대형 원전과 다른 특성을 가진 SMR에 맞춰 전용 규제체계를 새로 마련하겠다고 밝혔다.

AI 시대에 필요한 전력을 안정적으로 확보하려면 새로운 형태의 원자로 관련 허가와 안전성 검증 기준이 먼저 갖춰져야 한다는 판단이다.

현재 원자력 규제는 발전용 대형 원전을 기준으로 설계돼 있다.

반면 SMR은 규모가 작고, 전력 생산 외에도 열 공급·수소 생산·선박용 전원 등 다양한 용도로 활용될 가능성이 있다. 이에 따라 원안위는 규제 범위를 발전용에 한정하지 않고, 다양한 활용 형태를 포괄할 수 있도록 넓히기로 했다.

원안위는 혁신형 SMR의 고유한 안전 기능을 검증할 전용 기준도 마련할 계획이다. 대형 원전을 기준으로 만든 기존 규제를 그대로 적용하기보다, 소형·분산형 원자로의 특성을 반영한 별도 기준을 만들겠다는 취지다.

이를 위해 원안위는 2026년부터 SMR 개발자와 연구자가 함께 참여하는 규제 연구 논의체를 운영할 계획이다.

실제 인허가 신청 이전 단계에서도 규제기관이 설계를 검토해볼 수 있는 사전검토 제도를 마련한다. SMR 규제의 큰 방향을 담은 '규제체계 구축 로드맵'도 2026년에 공개할 예정이다.

SMR은 상대적으로 작은 규모로 설치할 수 있어, AI 데이터센터나 산업단지 인근 전원으로 활용할 수 있다는 장점이 있다. 재생에너지·기존 원전과 함께 가야 할 중장기 전력 수단 중 하나로 평가된다. 이번 규제 정비는 새로운 기술을 다룰 최소한의 규칙을 세우는 단계라고 볼 수 있다.

AI 시대 전력 부족 문제가 점차 현실화할 것으로 보이는 상황에서 SMR 규제체계 구축이 장기적인 전력 확보에 도움이 될 것으로 정부는 기대하고 있다.

kxmxs4104@news1.kr

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