외국인 관광객들이 서울 명동 거리를 걷고 있다. [사진=연합뉴스]

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문화체육관광부가 2026년도 관광 예산의 4분의 1을 지역관광 활성화에 투입하며 '관광객 수도권 쏠림’을 풀겠다고 밝혔다. 특히 외국인 관광객의 약 80%가 여전히 수도권에 머무는 상황에서 단순한 지역 홍보를 넘어 관광 구조 자체를 바꾸겠다는 구상이다.

16일 문체부에 따르면 2026년 관광분야 정부 예산은 1조4879억원으로, 이 가운데 지역관광 활성화에 직·간접적으로 투입되는 규모는 약 3500억원에 달한다. 전체 관광 예산의 24% 수준이다. 문체부는 이를 통해 수도권 중심 관광 흐름을 다극 구조로 전환하겠다는 목표를 세웠다.

문체부는 먼저 인바운드 정책의 무게중심을 '서울 중심'에서 '지역 체류'로 옮기겠다고 했다. 방한 외국인 관광객의 수도권 방문율은 80%를 넘지만, 수도권 외 지역 방문율이 30%대에 그칠 정도로 편차가 심하다. 만약 방한 외국인 수가 늘어도 소비와 체류가 수도권에 머물 경우, 지역관광 활성화와 산업 효과 확산 효과는 제한적이라고 판단한 것이다.

핵심은 '지역관광의 모든 것'을 묶는 방식이다. 문체부는 외국인 관광객이 지역을 선택하고 방문해 체류하는 전 과정에서 겪는 불편을 줄이기 위해 교통, 결제, 콘텐츠, 숙박을 통합적으로 연계 지원하는 '지역 방한관광 거점'을 조성한다는 방침이다. △입출국 처리 신속화 △철도, 버스 등 이동 수단과 관광 콘텐츠를 연계한 '외래객 전용 관광패스' 개발 △교통거점과 관광지를 연결하는 '관광교통망' 확충 △모바일 간편결제 환경 개선 △지역 특색을 담은 콘텐츠 확충 등이 주요 과제로 꼽힌다.

문체부는 외국인뿐 아니라 내국인 수요를 함께 끌어들이는 구조 전환도 그리고 있다. 체류형 관광 상품을 확대하고, 지역에서만 경험할 수 있는 미식, 문화, 축제 콘텐츠를 강화해 '잠깐 들르는 관광지'에서 '머무는 여행지'로 성격을 바꾸겠다는 구상이다. 다양한 볼거리, 놀거리 확충을 통한 지역경제 활성화도 기대하고 있다.

단발성 정책이 아닌 상시 관광 기반을 구축하겠다는 점도 눈길을 끈다. 문체부는 관광인프라 개방방식을 기존 공공 주도에서 지역과 민간 주도 방식으로 전면 재편해 각 지역의 특성에 맞는 맞춤형 관광개발을 확대한다. 지방재정의 자율성을 강화하는 광역권 관광개발 등 여섯 개 관광개발사업에 2153억원의 예산을 투입할 예정이다.

이재명 대통령이 16일 정부세종컨벤션센터에서 열린 문화체육관광부(국가유산청)·국민권익위원회 업무보고에서 발언하고 있다. [대통령실통신사진기자단]

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이재명 대통령도 지역관광 활성화의 중요성을 강조했다. 이 대통령은 16일 세종시 세종컨벤션센터에서 열린 문체부 및 기관 업무보고에서 과거 아베 신조 전 총리가 관광을 국가 전략 산업으로 끌어올린 사례를 언급하면서 "지역사회 관광객이 늘어나는 것은 전체적인 측면에서 도움이 된다"이라며 "특히 문화 수출이라는 측면에서 관광은 정말 큰 산업의 한 부분이다. 국가 차원의 대대적인 지원이 필요하다"라고 말했다.

관광업계는 이번 문체부의 지역관광 활성화 드라이브가 수도권 쏠림 구조가 완화되는 계기가 될 수 있다고 평가하면서도, 단기적인 성과에 치중하기보다는 중장기적인 시점으로 지역관광을 바라봐야 한다고 강조했다.

관광업계 한 관계자는 17일 본지와 통화에서 "예산 규모가 는 것은 분명히 긍정적"이라면서도 "이 예산이 단발성 할인 혜택, 이벤트 등으로 투입되는 게 아니라 지역 관광의 경쟁력을 높이는 데 활용돼야 한다. 결국 각 지역의 차별화된 콘텐츠가 생기게 되면 중장기적으로 봤을 때 더 이점이 많다. 향후 지역관광 활성화 예산을 더 효과적으로 쓸 수 있는 상황이 오게 될 것"이라고 봤다.

또다른 관계자는 "현장에서 외국인 관광객들과 얘기를 나눠보면 교통과 결제로 인해 수도권 외 지역으로 관광을 가고 싶어도 가지 못한다는 얘기를 많이 한다"면서 "수도권 외 지역에 외국인 관광객이 늘기 위해선 교통과 결제와 같은 기본 인프라가 체감될 만큼 개선되는 게 관건이다. 하지만 인프라 개선은 하루아침에 될 수 없다. 지자체가 하는 데에는 한계가 있다. 정부의 적극적인 관심이 필요하다"고 말했다.
아주경제=강상헌 기자 ksh@ajunews.com

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