스피어엑스 전천지도 이미지

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우주항공청은 한국천문연구원과 미국 항공우주국(NASA) 등이 공동 개발한 우주망원경 스피어엑스의 첫 번째 전천지도 영상을 19일 공개했다.

이번에 공개한 영상은 최초로 전 하늘을 102가지 적외선 색상(파장)으로 분광해 완성한 첫 번째 우주 지도다. 스피어엑스는 지난 3월 발사 후 5월부터 본격적인 관측을 시작했으며, 약 6개월 동안 우주 전체를 관측해 지도를 완성했다.

스피어엑스는 하루에 약 14.5바퀴를 지구 주위로 공전하며, 남북극을 가로지르고 극지방을 통과한다. 매일 하늘의 원형 띠 영역을 따라 약 3600장 이미지를 촬영하고, 지구가 태양 주위를 공전함에 따라 스피어엑스의 시야도 이동한다.

이 과정은 6개월 동안 계속되며, 이를 통해 전 하늘을 관측한 360도 모자이크 이미지가 완성된다.

스피어엑스는 이를 위해 6개의 검출기에 특수 설계된 선형분광필터를 활용해 102가지 파장대역을 관측한다. 각 파장은 은하, 별, 별탄생 지역 및 기타 천체 특징에 대한 고유한 정보를 담고 있다. 스피어엑스가 관측한 102가지 색상을 활용하면 수억개에 달하는 은하까지 거리 측정이 가능하며, 이를 통해 이들의 3차원 분포를 지도화할 수 있다.

스피어엑스 전천 관측 자료는 우주 역사, 은하 형성과 진화, 생명체의 기원이 되는 물과 얼음 등을 탐사하는 주요 과학 임무에 활용된다. 이번 임무는 NASA 제트추진연구소(JPL)가 총괄하며, 데이터 분석에는 미국 내 10개 기관과 정웅섭 천문연 박사 연구팀을 비롯한 한국 과학자들이 참여한다. 한국 연구진은 주요 과학 임무 및 자료처리 참여 외에도 관측 데이터 분석 역할도 수행하고 있다.

국제 공동 연구팀은 스피어엑스의 주 임무 기간인 2년 동안 세 번의 전천 관측을 추가로 수행할 예정이다. 이 데이터를 합쳐 측정 감도가 향상된 3차원 통합 지도를 완성하게 된다. 처리된 전체 데이터는 과학자와 일반 대중이 무료로 이용할 수 있도록 공개될 예정이다.

우주청 강경인 우주과학탐사부문장은 “한국이 참여한 스피어엑스 우주망원경 관측자료를 활용해 주요 연구 주제인 우주얼음 뿐만 아니라, 활동성 은하핵, 태양계 소천체 등에서도 핵심적인 역할을 수행할 수 있을 것”이라고 말했다.

이인희 기자 leeih@etnews.com

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