조현 외교부 장관이 19일 서울 종로구 외교부 청사에서 업무보고 사후 브리핑을 하고 있다. 뉴스1

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외교부가 윤석열 정부 때 결정한 신규 재외공관 개소 계획 중에 7곳에 대한 계획을 백지화하는 방안을 검토하고 있다. 이재명 대통령이 일부 지역에의 소규모 재외공관 개설에 실효성이 없다고 지적한 데 따른 조치로 풀이된다.

24일 외교 소식통에 따르면 외교부는 지난 2023년 11월부터 추진해 온 신규 공관 개설 작업을 중단하는 쪽으로 방향을 잡았다.

외교부는 당시 ‘글로벌 중추국가’로의 도약을 명분으로 12개국에 새 공관을 개설한다고 발표한 바 있다. 이 중 리투아니아, 에스토니아, 룩셈부르크, 슬로베니아, 조지아 등 5개국이 이미 공관 개소 절차를 마치고 업무를 개시했다. 외교부는 나머지 마셜제도, 보츠와나, 수리남, 시에라리온, 아르메니아, 자메이카, 잠비아 등 7개 국가에 대해 공관 개설 절차를 중단할 것으로 보인다.

신규 재외공관 백지화 방침에는 이 대통령의 의중이 반영된 것으로 보인다. 이 대통령은 지난 19일 외교부 업무보고에서 외교부의 신규 재외공관 개설 계획을 언급하고 “직원 한두명 보내고 사무실 얻어서 운영이 되겠느냐. 실효성 없이 공관을 개설하느니 ODA(공적개발원조) 지원을 하는 게 낫다”고 말했다. 그러면서 “이게 대표적인 방만한 조직”이라고 질책했다.

조현 외교부 장관은 이에 ‘거점 공관 체제’로의 개편 방침을 밝혔다. 공관을 늘리는 대신 지역·분야별 거점 공관을 지정해 효율성을 높이고 기능을 강화한다는 구상이다. 최근 외교부는 중소벤처기업부와 함께 ‘K뷰티’ 등 유망 분야 기업들의 수출을 적극 지원하는 거점 공관 지정 방안을 협의했다.

외교부는 이날 “조직 운영 효율화 차원에서 재외공관 운영 체제 전반에 대해서도 검토를 진행 중이며, 아직 정해진 바는 없다”고 밝혔다.

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