[바르셀로나(스페인)=이데일리 윤정훈 기자]“SK텔레콤(017670)은 한때 우리나라에서 주가가 가장 높았던 일류기업이었습니다. 하지만 어느 순간 ‘고객 없이는 성장도 없다’는 초심을 잃었던 것 같습니다. AI에 적응 못 하면 죽는다는 생각으로 다시 나아가겠습니다.”

취임 4개월 차를 맞은 정재헌 SKT 대표는 1일(현지시간) 스페인 바로셀로나에서 세계 최대 이동통신 전시회 ‘MWC 2026’ 계기로 열린 기자간담회에서 이같이 밝히며 AI 전환에 사활을 걸었다고 밝혔다.

특히 그는 ‘AI 네이티브’ 전략을 발표하며 통신 인프라와 서비스, 기업 문화까지 AI 중심으로 재설계하는 혁신을 선언했다.

정재헌 SKT CEO는 1일(현지 시간) MWC26이 열리는 스페인 바르셀로나에서 기자간담회를 개최하고, AI 인프라의 재편과 대규모 투자 계획을 포함한 AI 네이티브 혁신 전략을 발표했다.(사진=SKT)

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“레거시 시스템 싹 바다”… 조 단위 투자로 ‘AI 비즈니스 시스템’ 구축

정 대표가 제시한 변화의 핵심은 ‘단단한 구조’와 ‘끊임없는 혁신’이다. 이를 위해 SKT는 통신 서비스의 핵심인 통합전산시스템을 AI 최적화 설계로 완전히 개편한다. 영업전산, 회선관리, 과금시스템 등 모든 레거시 통합시스템을 AI 기반으로 전환하는 데 조 단위 이상의 대규모 투자가 집행될 예정이다. 특히 모든 시스템에 걸쳐 제로 트러스트 정보보호 체계를 구축하고, 철저한 인증, 권한 관리, 망 세분화, AI 기반 통합보안관제 등을 통해 정보보호 수준을 강화한다.

SKT는 AI를 활용해 네트워크 운영 전반을 자율화하는 ‘자율 운영 네트워크’ 전략도 본격화한다.

무선 품질 관리, 트래픽 제어, 통신 장비 및 시설 운영까지 사람 중심의 운영 방식을 AI 기반 자율 구조로 전환해 고객 체감 품질을 극대화한다는 구상이다. SKT는 기지국과 스마트폰 간의 복잡한 무선환경을 스스로 학습하는 AI-RAN 기술을 통해 빠른 속도와 끊김 없는 초저지연 통신을 구현할 계획이다.

SKT는 세계 최대 AI-RAN 협력 연합체인 ‘글로벌 AI-RAN 얼라이언스’에 국내 통신사 중 유일하게 이사회 멤버사로 참여 중이며, 이번 MWC26에서 엔비디아를 중심으로 글로벌 빅테크 및 통신사와 함께 6G 기반 AI 네트워크 고도화를 위한 협력을 약속했다.

정 대표는 “비용이 엄청나게 들더라도 지금 하지 않으면 미래가 없다”며 “AI 워크로드가 우리가 구축하는 네트워크 위에서 움직일 수밖에 없는 만큼, 네트워크 자체를 지능형으로 진화시켜 통신을 사양 산업이 아닌 혁신 산업으로 만들 것”이라고 강조했다.

자금 조달과 관련해 한명진 MNO CIC장은 “AI 기반 인프라 투자는 3~5년에 걸쳐 진행되므로 재무적 부담은 충분히 감내 가능하다”고 설명했다.

1조 파라미터 모델 목표… “아시아 최대 AI 허브로 거듭”

글로벌 AI 패권 경쟁을 위한 인프라 전략도 구체화됐다. SKT는 현재 울산에 아마존웹서비스(AWS)와 손잡고 짓고 있는 초거대 AI 데이터센터(AIDC)를 현재 100MW 규모에서 1GW 규모까지 확장해 아시아 최대 AI 허브로 거듭나겠다는 포부다.

정 대표는 데이터센터 투자의 재무적 부담에 대해 “1GW 구축에 최대 100조 원이 들 수도 있지만, 무턱대고 짓는 게 아니라 AWS와 15년 장기 계약을 체결하며 수요를 확보했다”며 “서남권 데이터센터는 오픈AI와 함께하는 등 확실한 수요처를 먼저 확보한 뒤 구축하는 구조로 리스크를 최소화하고 있다”고 밝혔다.

독자 파운데이션 모델 개발에서는 현재 5000억 파라미터 모델을 1조 파라미터급으로 끌어올려 한국의 ‘AI 3강’에 힘을 싣겠다는 구상이다.

정 대표는 “AIDC는 대한민국의 ‘심장’, 초거대 모델은 ‘두뇌’”라며 “독자 파운데이션 모델을 1000B(1조 파라미터)급 이상으로 끌어올려 AI 주권을 확보하겠다”고 밝혔다.

정석근 AI CIC장은 “빅테크와 범용 모델로 경쟁하기보다, 우리가 강점을 가진 통신·제조 데이터를 학습시킨 ‘소버린(Sovereign) AI’로 승부하겠다”며 “GPU와 모델, 애플리케이션을 아우르는 ‘풀스택’ 역량으로 동남아 등 AI 주권이 필요한 국가에 수출 모델을 만들 것”이라고 덧붙였다.

SK하이닉스(000660)와 공동 개발 중인 ‘제조 특화 AI 솔루션을 기반으로 국내외 제조 AX 시장 개척에도 나설 계획이다.

유경상 AI CIC장은 “SK하이닉스 공정에 특화된 모델을 통해 효율을 0.1%만 높여도 그 경제적 가치는 상상을 초월한다”며 “이 레슨을 바탕으로 글로벌 B2B 시장을 공략할 것”이라고 설명했다.

(사진 왼쪽부터) 한명진 SKT MNO CIC장, 정재헌 SKT CEO, 정석근 AI CIC장, 유경상 AI CIC장이 1일(현지시간) 스페인 바르셀로나에서 MWC26을 계기로 열린 기자간담회에서 질의응답 답변을 하고 있다(사진=SKT)

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“1인 1 AI에이전트”… 일하는 방식까지 ’송두리째‘ 혁신

내부적으로는 ’1인 1 AI‘ 제도를 추진해 전 구성원이 AI 에이전트를 업무에 활용하도록 한다.

정 대표는 최근 단행한 CIC(사내독립기업) 체제 개편에 대해 “미래 먹거리인 AI와 전통의 MNO 사업은 일하는 방식이 완전히 달라야 한다”며 “AX는 단순히 기술 도입이 아니라, 안 하면 망한다는 위기감 속에서 구성원 스스로가 문제를 해결하는 ’문화 운동‘이 되어야 한다”고 말했다.

고객이 체감할 수 있는 변화도 AI를 기반으로 제공할 방침이다. 복잡한 요금제와 멤버십을 AI가 분석해 고객별 맞춤형 패키지를 자동으로 제시하고, ’에이닷 전화‘를 일정 관리부터 실제 행동까지 수행하는 비서로 진화시킨다.

정 대표는 “AX(AI 전환)는 단순히 기술의 도입이 아니라 기업 문화의 변혁”이라며 “이렇게 하면 효율적인 수준이 아니라, 그렇게 안하면 망한다고 생각한다”고 말했다.

최근 급등한 주가에 대해 정 대표는 “변화하겠다는 우리의 진심을 시장이 믿어주고, 인프라 사업에 대한 기대치가 반영된 것”이라며 “AI 시대의 워크로드를 담아내는 ’혁신의 아이콘‘으로 거듭나겠다”고 말했다.

정 대표는 144년 만에 중앙 탑이 완성된 스페인 사그라다 파밀리아 성당을 언급하며 “방향이 잘 맞으면 기업은 영원히 존속 가능하다. 법고창신(法古創新)의 자세로 새로운 AI 시대로 나아가겠다”고 말을 맺었다.