테라파워 와이오밍 SMR 1호기 건설 본격화
차세대 SMR 기술 안전성 공식 인정
“AI DC·발전소 함께 짓는 설루션 준비”

최태원 SK 회장(오른쪽)과 빌 게이츠 테라파워 창업자 겸 이사회 의장이 지난해 8월 서울 종로구 SK서린빌딩에서 만나 악수를 하고 있다.

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[파이낸셜뉴스] SK이노베이션은 한국수력원자력과 함께 투자한 미국 차세대 소형모듈원전(SMR) 기업 테라파워가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원자력 발전소 건설 승인을 받았다고 5일 밝혔다. NRC가 신규 상업용 원전 건설을 허가한 것은 약 10년 만이며, SMR 등 첨단 원전의 건설 승인은 미국에서 처음이다.

테라파워는 이번 승인에 따라 미국 와이오밍주에 세계 최초의 상업용 SMR 플랜트 건설에 본격 착수한다. 회사는 2030년 실증로 가동을 목표로 개발을 추진하며 SK이노베이션·한수원과 함께 글로벌 SMR 시장 진출도 본격화할 계획이다.

NRC의 건설 승인으로 테라파워가 보유한 차세대 SMR 기술의 안전성과 기술 완성도가 규제기관으로부터 공식 인정을 받았다는 평가가 나온다. 이에 따라 향후 상업화 일정과 글로벌 사업 확대도 한층 속도가 붙을 전망이다.

테라파워는 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 SMR 선도 기업으로, 액체 나트륨 냉각 기술을 활용해 기존 원전에 비해 발전 효율과 안전성을 높인 것이 특징이다. 특히 에너지저장장치(ESS)를 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 조절하는 ‘부하 추종 운전’이 가능해 재생에너지와의 보완적 시너지가 크다는 평가를 받는다.

SK는 투자와 협력을 통해 테라파워와의 협력 기반을 구축해 왔다. SK㈜와 SK이노베이션은 2022년 8월 공동으로 2억5000만 달러를 투자해 테라파워의 2대 주주에 올랐다. 이어 2023년 3월에는 SK이노베이션·한수원·테라파워가 차세대 SMR 개발 및 사업화를 위한 업무협약(MOU)을 체결하고 소듐냉각고속로(SFR) 기반 4세대 SMR 개발에 협력하고 있다. SK이노베이션은 에너지·소재 분야 경쟁력과 한수원의 원전 건설·운영 노하우를 결합해 데이터센터 등 다양한 산업 현장에서 SMR 기반 에너지 생태계 구축에 나설 계획이다.

이와 관련해 최태원 SK그룹 회장은 지난달 미국 워싱턴DC에서 열린 최종현학술원 주최 ‘트랜스퍼시픽 다이얼로그 2026’ 환영사에서 인공지능(AI) 산업의 핵심 변수로 에너지 확보의 중요성을 강조했다. 그는 "SK는 AI 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 새로운 설루션을 준비하고 있다"며 "AI 산업이 창출하는 막대한 신규 에너지 수요에 대응하기 위해 SMR과 같은 '새로운 에너지 소스'가 필요하다"고 말했다.

지난해 8월에는 최 회장이 빌 게이츠 게이츠재단 이사장과 서울에서 만나 만찬 회동을 갖고 SMR 등 에너지 사업 분야에서 사업협력과 전략적 파트너십을 한층 강화하기로 한 바 있다.

크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)는 “오늘은 미국 원자력 산업에 있어 역사적인 날”이라며 “테라파워는 이달 내 상업용 SMR 플랜트 건설을 시작할 예정”이라고 밝혔다.

김무환 SK이노베이션 에너지설루션 사업단장은 “미국에서 최초로 4세대 SMR 건설이 승인된 것은 글로벌 에너지 산업의 중요한 전환점”이라며 “SK이노베이션은 한수원과 함께 테라파워와의 전략적 협력을 바탕으로 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설과 글로벌 SMR 공급망 확대에 나설 것”이라고 전했다.

solidkjy@fnnews.com 구자윤 기자

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