[뉴욕=이데일리 김상윤 특파원] 제롬 파월 미국 연방준비제도(Fed) 의장이 의장 임기 종료 이후에도 연준에 남을 가능성을 시사하자, 스콧 베선트 미 재무장관이 “역사적 관행에 어긋난다”고 비판했다.

제롬 파월 미 재무장관 (사진=AFP)

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베선트 장관은 19일(현지시간) 폭스비즈니스 인터뷰에서 “과거 연준 의장이 임기 종료 후 이사로 남은 사례는 단 한 번뿐이며, 그마저도 대통령의 요청이 있었다”며 “도널드 트럼프 대통령이 파월에게 연준에 남아달라고 요청할 것이라고는 상상하기 어렵다”고 말했다.

파월 의장은 전날 기자회견에서 연준 건물 개보수 프로젝트와 관련한 미 법무부 조사와 관련해 “조사가 완전히 종료될 때까지 연준 이사직을 사임할 의사가 없다”고 밝혔다. 파월의 의장 임기는 오는 5월 종료되지만, 이사 임기는 2028년 1월까지다.

파월은 또 후임 의장이 5월 이전 상원 인준을 받지 못할 경우, 한시적으로 의장 직무를 수행하는 ‘임시 의장(chair pro tempore)’ 역할을 맡을 수 있다고 언급했다.

한편 베선트 장관은 도널드 트럼프 대통령이 차기 연준 의장으로 지명한 케빈 워시가 인준 청문회를 앞두고 상원의원들과 접촉하고 있다고 전했다. 다만 공화당 소속 톰 틸리스 상원의원은 관련 조사 결과가 나올 때까지 워시 인준을 저지하겠다는 입장을 밝힌 상태다.

베선트 장관은 “워시에 대한 청문회는 열릴 것”이라면서도 “틸리스 의원이 조사가 끝날 때까지 기다리겠다고 하면 결국 표결이 지연될 수 있다”고 말했다.

한편 베선트 장관은 트럼프 행정부가 중동 전쟁으로 급등한 에너지 가격을 억제하기 위해 이란산 원유 제재 완화까지 검토하고 있다고 밝혔다. 그는 “며칠 내로 해상에 떠 있는 이란산 원유에 대한 제재를 해제할 수 있다”며 “현재 약 1억4000만 배럴 규모의 물량이 있으며, 이는 10일에서 2주 정도의 공급량에 해당한다”고 말했다.

베선트는 이미 미국이 호르무즈 해협을 통한 이란산 원유 이동을 사실상 용인하고 있다고 설명했다. 이란산 원유는 그동안 주로 중국으로 향했지만, 제재가 완화될 경우 말레이시아, 싱가포르, 인도네시아, 일본, 인도 등으로 공급이 확대될 수 있다고 덧붙였다.

이 같은 방안은 이란 핵 프로그램 협상을 압박하기 위해 유지해온 기존 제재 정책과는 상반되는 것으로, 사실상 정책 전환에 해당한다. 미국은 앞서 러시아산 원유에 대한 제재도 일시적으로 완화한 바 있다.

베선트 장관은 “이란산 원유를 활용해 향후 10~14일 동안 유가를 억제할 것”이라며 필요할 경우 미국 전략비축유(SPR) 추가 방출도 검토할 수 있음을 시사했다.

중동 지역 원유 의존도가 높은 아시아는 공급 차질에 가장 크게 노출된 지역으로, 이미 미국 등 대체 공급처 확보에 나선 상황이다.