제주항공, B737-8 항공기. 사진 | 제주항공

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[스포츠서울 | 조선우 기자] 제주항공이 국제선 취항 17주년을 맞으며 FSC(대형항공사) 중심의 시장에서 복수 경쟁체제를 구축하고 LCC 중심의 시장 재편을 이끌었다.

제주항공은 한국에서 가장 오랫동안 운항하고 있는 저비용 항공사로 2009년 3월 20일 인천~오사 노선에 취항하며 국적 LCC최초로 국제선 정기 편 운항을 시작했다. 당시 FSC 중심이던 국제선 시장에 진입하며 경쟁 구도를 변화시키는 계기를 마련했다.

제주항공 국제선 연도별 탑승객수. 사진 | 제주항공

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취항 이후 성장세도 가팔랐다. 국제선 탑승객은 2009년 15만 9000여 명에서 2012년 119만 명으로 늘며 ‘연간 100만 명 시대’를 열었다. 이후 2016년 누적 1000만 명, 2024년 5000만 명을 돌파했으며, 2026년 2월 기준 누적 6285만 8000여 명을 기록했다. 연평균 성장률은 27.5%에 달한다.

노선 확대도 이어졌다. 인천~오사카 단일 노선으로 시작한 국제선은 일본, 동남아, 중화권 등으로 확장돼 현재 58개 노선을 운영 중이다. 특히 일본 노선은 지난해 연간 탑승객 400만 명을 넘어서며 역대 최대 실적을 기록했고, 동남아 노선 역시 외국인 관광객 36만 명이 이용하며 코로나19 이후 최대 실적을 달성했다.

첫 국제선 노선인 인천~오사카 노선은 2009년 취항 당시 하루 1회 운항에서 현재 하루 7회 확대됐으며, 탑승객도 2009년 7만 3000여 명에서 2025년 57만 4000여 명으로 증가했다.

제주항공은 국제선 확대가 항공여행의 대중화를 이끌었다고 평가했다. 합리적인 운임을 기반으로 주말·단기 여행 수요를 확대하며 기존 장기 휴가 중심의 여행 패턴을 변화시키고, 새로운 여행 트렌드를 형성했다는 설명이다.

제주항공 관계자는 “지난 17년간 공급자 중심의 시장을 소비자 중심으로 바꾸는데 기여하는 등 항공여행 대중화를 이끌어왔다” 며 “앞으로도 경쟁력을 강화해 항공산업 전반의 성장에 기여하겠다”고 말했다. blessoo@sportsseoul.com

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