마약 중독은 약물을 끊은 뒤에도 재발 위험이 매우 높다. 그동안은 이런 현상이 충동을 조절하는 '전전두엽 피질(PFC)' 기능 저하 때문으로 여겼는데, 최근 국내외 공동 연구진이 특정 신경세포 회로의 불균형이 원인임을 밝혀냈다.

한국과학기술원(KAIST)은 백세범 뇌인지과학과 석좌교수와 임병국 미국 캘리포니아 주립 샌디에이고대(UCSD) 교수팀이 전전두엽 내 특정 억제성 신경세포가 코카인 중독 행동을 조절하는 핵심 원리를 규명했다고 밝혔다.

연구팀은 파발부민 양성(PV) 억제성 신경세포에 주목했다. 이 세포가 뇌 흥분 신호를 조절하며, 금단 이후 나타나는 마약 탐색 행동을 결정짓는 중요 요소임을 확인했다.

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조원 기자 woni@etnews.com

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